話說江西地界有個布商姓牛，大名成章。這人做生意童叟無欺，可惜天不假年，三十三歲上就得了場急病，撒手人寰。留下個媳婦鄭氏，並一對兒女。兒子牛忠那年剛交十二，閨女更小，才八九歲光景。
這鄭氏原不是個安分守己的，守孝期剛過，竟把丈夫留下的產業變賣一空，揣著銀錢改了嫁，把兩個親骨肉撇在破屋裡頭自生自滅。
您說這婦人狠心不狠心？幸虧啊，牛家還有個遠房嫂子，六十多歲的老寡婦，自個兒窮得叮當響，卻看不得兩個孩子餓死，便接到家中勉強養活。可歎這老嫂撐了幾年也一命歸西，牛家更是屋漏偏逢連夜雨，窮得灶坑都不冒煙了。
卻說那牛忠漸漸長大，有心重操父親舊業，可本錢從何而來？也是天無絕人之路，他妹子嫁了個姓毛的富商。這姑娘跪在夫君麵前哭求，毛掌櫃心軟，借給舅哥幾十兩銀子。
於是牛忠收拾行裝，跟著商隊往金陵城去做買賣。誰知行至半路，遇著剪徑的強人，把錢財搶了個精光！牛忠身無分文，在異鄉漂泊，今日幫人扛包，明日替人寫算，受儘白眼。
這一日，牛忠餓得眼冒金星，晃悠到一家當鋪門前，猛抬頭見那櫃台後頭坐著的掌櫃——哎呦我的老天！但見此人：方臉膛，掃帚眉，左耳垂一顆朱砂痣，竟與他亡父一般無二！
牛忠心裡咚咚打鼓，躲在街角觀察三日。但見這掌櫃言談舉止，咳嗽甩袖的模樣，連撥算盤時小指頭翹著的習慣，都與他記憶中的父親分毫不差。
可他又不敢貿然相認——萬一認錯了人，豈不叫人當成騙子？
這後生到底機靈，找著店裡夥計說道：這位大哥，小弟是江西人民，流落在此，求您看在同鄉份上，幫襯個差事。
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立下傭工文書時，那掌櫃看見籍貫姓名，忽然眼神發直，問道：後生，你與那牛成章是甚關係？
牛忠撲通跪倒，答道：正是家父！六年前出門經商，至今音信全無。母親早已改嫁，多虧伯母撫養...
話未說完，那掌櫃渾身顫抖，老淚縱橫道：兒啊！我就是你爹牛成章！
當下父子相認，抱頭痛哭。牛成章領著兒子見過後娘姬氏。這婦人三十出頭，甚是賢惠，見丈夫尋回親生兒子，忙吩咐廚下擺酒設宴。
可奇怪的是，牛成章雖然父子團圓，卻終日悶悶不樂、唉聲歎氣，非要回江西老家。
姬氏勸道：鋪裡離不開人。
這才暫且按下。如此過了三月，牛成章將賬本鑰匙儘數交給兒子，自個兒收拾行裝西去。
他剛走，牛忠才對後娘吐露實情，說：我父親其實早已過世了。
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