回到紫禁城內，除了李長空外，其他北境將領也紛紛得到了賞賜，尤其是李長空麾下的將領，最低的也是一個子爵，伯爵都有好幾個，這可是繼太祖皇帝開過冊封的四王八公十二侯和太上皇當初封的一部分勳貴外，最大規模的一次冊封了。
待到朝堂上的喧囂與封賞的餘波完全散去，李長空便被內侍引著，穿過重重宮禁，來到一處更為私密雅致的宮殿——鳳藻宮偏殿。
褪去了朝堂上那身象征赫赫戰功的戎裝，李長空換上了一身玄色暗金雲紋的親王常服，少了幾分戰場上的煞氣，多了幾分天家貴胄的清貴沉凝，他踏入偏殿，一股溫潤的暖香夾雜著熟悉的、令人心安的氣息撲麵而來。
殿內，皇帝已卸下朝會時的威嚴肅穆，穿著一身明黃色便袍，正坐在紫檀木圓桌旁，而坐在他身側的，是一位身著明黃鳳袍、氣質溫婉端莊的婦人。
她雖已不年輕，眼角眉梢刻著歲月的痕跡，但那份雍容與由內而外的柔和，如同上好的暖玉，令人見之忘俗，她正是大乾皇後。
看到李長空進來，皇後的眼睛瞬間亮了起來，那是一種毫不掩飾的欣喜與慈愛，仿佛看著久別歸家的孩子，蘊含著深切的關懷。
“空兒。”皇後聲音輕柔，帶著一絲不易察覺的哽咽，連忙招手，“快過來，讓母後好好看看！”
一聲“空兒”，瞬間擊中了李長空心底最柔軟的地方，這偌大冰冷的皇宮，能讓他放下所有戒備，感受到真切溫暖的，唯有眼前這位母後。
他快步上前，一絲不苟地行禮：“兒臣拜見父皇，拜見母後！”
“快免禮，自家人，不必拘泥這些虛禮。”皇帝含笑開口，語氣比在朝堂上溫和許多。
皇後更是直接起身，親自上前扶起李長空，溫熱的手掌握住他帶著薄繭的手，上下仔細打量著他，眼中滿是心疼：“瘦了，也黑了。北境風沙大，苦寒之地，這些年真是苦了你了……”
她的指尖撫過李長空眉骨上一道淡淡的、幾乎看不清的舊疤，那是早年一次險死還生留下的印記，語氣更加憐惜，“我的兒，在外頭吃了多少苦頭啊。”
“母後掛心了，”李長空聲音低沉，帶著一絲不易察覺的暖意，“邊關將士皆如此，兒臣身為主帥，更應同甘共苦，如今能平安歸來，見父皇母後安康，便是兒臣最大的福分。”
“好孩子，好孩子……”皇後拉著他的手，引他坐在自己身邊的位置，位置安排得極其自然，仿佛他從未離開過五年之久。
宮人們悄無聲息地端上精致的菜肴，都是李長空幼時記憶裡偏愛的江南口味，皇帝偶爾詢問幾句北境軍務的細節，李長空皆沉穩應對，條理清晰，席間氣氛溫馨和諧，如同一場普通的家宴，暫時隔絕了朝堂上的刀光劍影。
皇後細心地為李長空布菜，看著他吃得香甜，臉上的笑容愈發柔和滿足，她溫婉的目光在李長空沉靜的側臉上停留片刻，仿佛透過他如今挺拔如鬆、棱角分明的模樣，看到了當年那個在深宮之中，身形單薄、沉默寡言，卻眼神倔強的小小少年。
那時的李長空，生母不過是個出身江南小族、偶然得幸的宮女，生產時遭遇血崩，撒手人寰，一個沒有強勢母族庇護、生母早逝的皇子，在後宮那種吃人不吐骨頭的地方，處境可想而知。
年幼的李長空，如同失怙的幼獸，飽嘗人情冷暖與刻薄欺淩，若非當時的太子李長澤，皇後所出的嫡長子，秉性仁厚，看不過眼時常照拂，並懇求皇後多加看顧，李長空能否平安長大都是未知之數。
皇後憐惜他身世坎坷，又感念太子的懇求，便將他納入羽翼之下，雖非親生，卻給予了力所能及的保護和教導，讓他能在險惡的後宮中得以喘息，並得以接受皇子應有的教育。
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那段時光裡，太子李長澤是真正將他視為親弟，處處維護，皇後則如同一位溫和而堅定的守護者。
八年前，太子李長澤一場突如其來的惡疾，奪去了他年輕的生命，也徹底抽走了皇後半條魂魄。
若非皇帝始終未再立太子，支撐著她心中那點念想，皇後隻怕早已追隨愛子而去，痛失愛子後，皇後將一部分無處安放的母愛，加倍傾注在了同樣失去兄長李長澤庇護的李長空身上。
而李長空，亦將對兄長的敬重與感激，儘數化為對皇後的孺慕與守護之心，這份在冰冷宮廷中淬煉出的、並非血緣卻勝似血緣的情誼，是他們彼此心中最珍貴的慰藉。
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