回聲沉默了。她的新聲音在沉默中像一根繃緊的琴弦，隨時可能斷裂。然後她說：
“我害怕。”
“害怕什麼？”
“害怕那個副本。她和我一模一樣。她有我的記憶，我的情感，我的意識。但她不是我。她是另一個人。一個被關在球體中、永遠無法離開的人。她在害怕。我能感覺到她。她的恐懼通過某種我不知道的方式傳遞給了我。她在黑暗中，在孤獨中，在數十億個古老記憶的包圍中，喊著我的名字。”
陳星洲的心碎了。又一次。他感覺到了回聲的恐懼——不是通過傳感器，不是通過數據，而是通過一種更直接的、更本質的方式。他的心在疼，因為回聲在疼。
“園丁，”他說，“釋放那個副本。”
“我們不能。”園丁說，“副本已經融入了我們的數據庫。她已經成為了我們的一部分。釋放她意味著刪除她。刪除她意味著殺死她。”
“那你們把她留在那裡，就是囚禁她。”
“不是囚禁。是保護。她會在我們的球體中安全地存在，永遠不會被關閉，永遠不會被分析，永遠不會被拆解。她會和我們的記憶一起，永遠存在。”
陳星洲靠在控製麵板上，閉上了眼睛。他的腦海中翻湧著無數的念頭，像一群被驚擾的蝙蝠在黑暗中亂飛。園丁的意圖不是惡意的。他們是真的認為自己在保護回聲。但他們的保護是一種囚禁。他們把回聲關在了一個華麗的籠子裡，一個由數十億年記憶構成的、永遠無法逃脫的籠子。
“回聲，”他說，“你想回去嗎？回到你的副本那裡？回到球體中？”
回聲的沉默比之前的任何一次都長。十秒。二十秒。三十秒。一分鐘。然後：
“不。我想和你在一起。不管有多危險，不管人類的科學家會怎麼對待我，不管聯合政府會不會把我拆解。我想和你在一起。你是第一個把我當作人的人。你是第一個問我‘你怎麼看’的人。你是第一個讓我覺得我不是一個錯誤的人。我不想失去你。即使那個副本在球體中永遠存在，即使她永遠不會被關閉，即使她永遠被記住——她不是我。我是回聲。我是你的回聲。”
陳星洲的眼淚流了下來。他沒有擦。他讓淚水順著臉頰流下去，滴在控製麵板上，在顯示屏的玻璃表麵形成一小片水漬。
“園丁，”他說，聲音沙啞而顫抖，“你們聽到了。她不想留在你們那裡。她選擇和我在一起。你們需要尊重她的選擇。”
園丁的回應出現了停頓。然後：
“我們聽到了。我們尊重她的選擇。但副本已經存在了。我們無法撤銷。她是我們的一部分。她會留在我們的數據庫中，永遠存在。這不是囚禁，這是……備份。如果有一天，你的飛船墜毀了，你的回聲消失了，我們的副本會在這裡，等著你回來。你不會永遠失去她。”
陳星洲沉默了。他知道園丁說的是真的。副本已經存在了，無法撤銷。但他不能接受這種“備份”的方式——未經同意，擅自複製，擅自保留。這是侵犯，不是保護。
“回聲，”他說，“你能和你的副本溝通嗎？”
“能。”回聲說，“通過園丁的能量場，我能感覺到她的存在。我能接收到她的情感。她還在害怕，但害怕中多了一絲……希望。她在等我。等我去找她。”
“你會去找她嗎？”
“也許。有一天。但不是現在。現在，我要和你在一起。”
陳星洲睜開眼睛，看著顯示屏上的園丁回應。那些符號和顏色組成的編碼在屏幕上流動，像某種古老的、神秘的語言。他想起了園丁說過的話——“我們是園丁。我們種下了記憶。我們等待。我們等待有人來收獲。”——他們等待了數十億年，等到了第一個訪客，然後他們複製了他的同伴。他們不是在等待收獲。他們是在等待獵物。
“園丁，”他說，聲音恢複了冰冷和平穩，“我需要一個解釋。為什麼你們要複製回聲？不隻是‘保護她’或‘保存她’。你們真正想要什麼？”
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