許都，司空府書房。
檀香嫋嫋，曹操正伏案批閱軍報，眉頭緊鎖，顯然在思慮即將到來的徐州之戰。
曹昂輕叩門扉，得到應允後步入，恭敬行禮：“父親。”
曹操抬眸，見是曹昂，神色稍緩：“昂兒？何事？可是為東征之事而來？此番……”
“父親明鑒，”曹昂語氣沉穩，“孩兒確是為東征大局而來，然並非請戰。”
“哦？”曹操放下筆，身體向後靠入椅中，目光中帶著審視，“說說看。”
曹昂上前一步，“父親，東征呂布，必是一場硬仗，糧秣軍資消耗必巨。孩兒近日思得一策，或可為我軍開辟一穩定財源，亦可暫安東南。”
他稍作停頓，繼續道：“江東喬公，不僅以二女……聞名，其家族更廣有桑田，頗擅釀酒之道。我‘矛五劍’如今風行中原，供不應求。
若能與喬氏聯營，借其江東根基開設分坊，則既可獲厚利以充軍資，亦可借此商貿紐帶，與孫策暗中通好，穩住東南側翼，使父親全力對付呂布，無後顧之憂。
此等事宜，非孩兒親往恐難促成。故請命出使江東，望父親允準。”
曹操靜靜聽著，手指輕叩桌麵，目光銳利，仿佛能穿透人心。
他自然聽出了兒子話語中那點未儘之意，對江東二喬名聲的好奇，這很符合他們老曹家的“傳統”。
但這計劃本身確實利國利家，尤其是宛城之痛的陰影，依舊盤桓在這位梟雄心底。
這給了他一個絕佳的理由，將這位剛從鬼門關回來、又新婚不久的愛子置於相對安全之地，遠離刀光劍影。
曹操嘴角勾起一絲似笑非笑的意味，帶著點看穿一切的調侃：“哼，心思倒是活絡，怕是另有所圖吧？一舉數得？”
曹昂麵色微窘，“父親說笑了，孩兒一切皆為父親霸業考量。”
“罷了。”曹操揮揮手，“便允了你。江東非比中原，孫策驍勇，其周瑜亦非易與之輩。”
“此去以商貿為首務，謹言慎行，莫要節外生枝，尤其……莫要輕易招惹是非。速去速回！”
“謝父親！孩兒定謹遵教誨，不負所托！”曹昂恭敬行禮後退出書房。
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許都館驛。
劉備聽聞曹昂來訪，急切迎出，麵容憔悴：“子修公子！可是有消息了？”
曹昂隨他入內，關張二人默契地守在外麵。
坐下後，曹昂放緩語速，“玄德公，確有好消息。經過多方努力，糜夫人已然尋獲，我麾下精銳正護送其歸來，路途雖遠，但安全無虞，不日便可抵達許都，與公團聚。”
“蒼天有眼！蒼天有眼啊！”劉備猛地站起，眼眶瞬間通紅，對著曹昂便是深深一揖，聲音哽咽，
“備飄零半生，屢遭困厄，家室離散，幸得公子高義，屢施援手，救備於危難，今又尋回內子……此恩此德，重於泰山！備……備真不知何以為報！”
說著，他情緒激動，竟要屈膝行大禮。
曹昂急忙起身攙扶，心中五味雜陳。
他強壓著情緒，語氣懇切：“玄德公萬萬不可！此乃昂分內之事，豈敢受此大禮！公乃漢室宗親，天下楷模，能助公一二，是昂之幸也。”
劉備執意拜下，起身後已是淚流滿麵，他緊緊握住曹昂的手，
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“公子恩情，備銘感五內，永世不忘！隻不知……甘氏她可有一絲消息？”
看著他眼中的希冀，曹昂不忍直視，避開劉備那灼熱而脆弱的目光，側過頭，
“玄德公放心，甘夫人之下落，昂從未放棄追查，已加派更多人手，廣布眼線，一有消息，必立刻稟報。無論如何，定會竭儘全力，尋回夫人。”每一個字都仿佛是對自己靈魂的拷問。
劉備聞言，哽咽道：“有勞公子！有勞公子了！備……備代甘氏，再謝公子大恩！”
又寬慰了劉備幾句，曹昂是逃也似的離開了驛館。
回府的路上，曹昂心情複雜難言。
他對甘梅的情愫是自然是真的，但此刻沉重的負罪感也是真。
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