維修通道的黑暗，是另一種意義上的窒息。
不同於潛艇艙室那種帶著曆史塵埃的、相對開闊的沉寂，這裡的黑暗是逼仄的、具有壓迫感的。管道直徑僅容一人匍匐通過，內壁布滿了粗糙的鏽蝕和冰冷的冷凝水，每一次身體摩擦都會帶下簌簌的鏽屑和刺骨的寒意。空氣汙濁不堪，混合著鐵鏽、陳年油汙以及某種齧齒動物糞便的刺鼻氣味，每一次呼吸都像在吞咽砂紙。
老狗頭戴的礦燈是唯一的光源，那顫抖的光柱在無儘的管道前方晃動，能照見的隻有更多一模一樣的、仿佛沒有儘頭的金屬圓筒，以及偶爾出現的、不知通往何處的岔路黑洞。光線無法驅散深處的黑暗，反而將其襯托得更加深邃和未知。
林硯跟在老狗身後，每一次向前爬行都牽扯著全身的肌肉和神經。大腦深處的抽痛並未因暫時的安全而緩解，反而在極度疲憊和持續的精神緊繃下變得愈發清晰，如同有根鋼針楔在顱骨內側，隨著心跳一下下戳刺。掌心的藍色薄片依舊散發著穩定的清涼，勉強維係著他意識的清明，但更像是在一片燃燒的荒原上維持著一小窪清水，代價是他自身精神力的持續蒸發。
他能感覺到貼身口袋裡那枚青銅羅盤的堅硬輪廓，它沉默著，不再散發任何異常波動，仿佛潛艇中那短暫的激活隻是一場幻覺。但林硯知道不是。那段名為“約翰·霍蘭德”船長的記憶回響，以及關於“黑色石碑”和“知識源頭”的警告，如同烙印般刻在了他的意識深處。那是另一個層次的“低語”，比腦中的知識碎片更加古老、更加沉重，帶著深海般的寒意與誘惑。
蘇眠斷後，她的動作依舊保持著受過專業訓練的精準與效率，但在如此惡劣的環境下，體力消耗也是巨大的。汗水浸濕了她的額發，順著臉頰滑落，滴在冰冷的金屬管道上，瞬間消失。她必須時刻注意著身後的動靜，警惕追兵可能從任何一個岔路或後方突然出現。
陸雲織處在中間位置，她的體能似乎並不突出，但動作卻異常穩定，沒有絲毫多餘的能量浪費，像一台精密機器在執行預設程序。她偶爾會停下幾秒，將耳朵貼近管壁，凝神傾聽，判斷著遠處傳來的、被層層金屬削弱後的微弱震動。
時間在緩慢而艱難的爬行中流逝，每一分鐘都像一個世紀般漫長。管道內的氣氛壓抑得讓人發瘋。
“咳……咳咳……”林硯忍不住發出一陣低沉的咳嗽，喉嚨裡湧上一股腥甜。他強行咽了下去，但胸腔的震動加劇了頭部的劇痛。
“還能堅持嗎？”前方傳來老狗壓低的聲音，帶著喘息。
“……可以。”林硯從牙縫裡擠出兩個字。
“媽的，這鬼地方……當年修這管道的肯定是群侏儒……”老狗低聲咒罵著，試圖用粗俗來驅散恐懼，“再堅持一下，快到第一個標記點了，那裡有個稍微寬敞點的檢修槽，可以喘口氣。”
就在這時，陸雲織突然停下了動作，抬手示意。
所有人瞬間靜止，連呼吸都屏住了。
“有聲音。”她的聲音極低，幾乎融入了管道本身的嗡鳴中。
林硯和蘇眠立刻凝神細聽。起初隻有他們自己心臟狂跳的聲音和血液衝刷耳膜的轟鳴，但漸漸地，一種極其細微、卻絕非自然產生的“沙沙”聲，從他們後方遙遠的黑暗中傳來。
那不是水聲，也不是老鼠爬行，更像是……某種多足機械節肢敲擊金屬管壁的聲音！而且不止一個！
“是‘清道夫’！”老狗的聲音帶著無法抑製的驚恐，“靈犀的自動追蹤單元！它們鑽進來了！媽的！它們怎麼找到我們的？！”
“屏蔽場不可能完全隔絕物理追蹤。”陸雲織冷靜地分析，但語速加快，“它們可能鎖定了我們進入管道時留下的生物痕跡，或者潛艇破裂時泄露的微量空氣樣本。加快速度！”
不需要更多催促，求生的本能驅使著他們以更快的速度向前爬行。身體的疲憊和疼痛被暫時拋到腦後，隻剩下機械般的動作和粗重的喘息。
身後的“沙沙”聲越來越清晰，越來越近！仿佛死神的腳步聲在黑暗中不斷迫近。
林硯感到後背的寒毛都豎了起來。他腦中的“環境評估”碎片在危機刺激下瘋狂運轉，試圖分析追兵的數量、速度和可能的弱點，但信息太少，隻有那令人毛骨悚然的節肢敲擊聲在不斷放大。
“不行！它們太快了！”老狗絕望地喊道，“我們甩不掉！”
管道筆直，幾乎沒有遮蔽物，一旦被追上，就是甕中捉鱉！
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