五月初九。
斷虹城鎮守府。
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書房門窗對開，風穿堂過，吹得書頁譁然作響。
霍斬虎踞案後，提起半截玄鐵斷刀壓上書頁。
這是他慣用的鎮紙。
霍氏族老霍希聖在對麵椅上落了半個屁股，微弓著背，額上滿是汗漬。
「掌武院五日前遞的拜帖，前日登門，來的是烽燧城的武監與監丞。此二人態度謙和、禮數周全，說是奉賀州州部之命來統計左衛武者名錄，要族裡報備所有習武者的姓名、年紀、境界、所修武道。」
「他們憑什麼統計？」
霍斬問得冷漠。
「說是為了大戰排程方便。」
霍希聖連忙回道。
「誰是左衛大將軍？神諭大戰哪裡需要掌武院來排程？」
霍斬不屑道。
「回絕他們，我霍家的事還輪不到掌武院來越俎代庖。」
霍希聖聞言連忙點頭，一口吞了麵前茶水，像是吞下顆定心丸。
隨侍一旁的霍思良提壺為他續滿。
「掌武院的人去高家了嗎？」
霍斬沉吟片刻，又問道。
「去了，在拜訪我們之前。」
「高家交了？」
「沒。高家說隻聽將軍府號令。」
「高徹雖為斷臂遁逃之輩，倒也不是全無骨氣。」
霍斬哼了一聲，哂道。
大事說完，霍希聖又說了一些雜事——從開明行訂購的槍械交貨緩慢，族學裡丹藥資源緊張，族中子弟與高家人多有衝突，還有兩次甚至發展成武鬥……
霍斬一一聽著，有的回應，有的置若罔聞。
半個時辰後，霍希聖告辭，霍思良相送。
書房中僅剩下一人。
穿堂風仍在徒勞地撕扯著斷刀鎮紙下的書頁，
霍斬靠進椅背，不住摩挲著扶手上的硬木。
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去年霍巍出殯那日他恨火熾烈，麵對彭冠的勸諫強自嘴硬，然而局勢並不因此改變分毫。
往後未久，霍斬心裡已了知無法抗拒朝廷的集權。
大勢如潮。
鎮北衛會改為流官製；本地門派與世家豪強將籠罩於掌武院的羽翼之下；絕喉山會削弱聰睿關的集散地位；烽燧城註定會崛起，分流走臨淵城的財富與權力……
這一切非一二人所能改變，何況霍家所麵對的最緊迫問題不是失權，而是存續。
「族老走了。」
霍思良回來，匯報後候在一側。
【如今的霍家除我之外隻餘一位先天，在我去後又如何撐得起偌大架子？】
霍斬握住扶手，定定然凝望著他。
【我須留下些功業，好護住他們……】
霍巍為宗峻城流儘了鮮血，但這不夠；因為城終究是破了，死傷不可謂不慘重。
過程可以滿足自我，唯有結果能滿足他人。
「大將軍？」
霍思良試著喚道。
從前他並不敢打斷霍斬的思考。但這一年來霍斬沉思得越來越頻繁，無人提醒時甚至能從午後獨坐到掌燈，像一尊無知無覺的鐵像。
「大將軍是在憂慮局勢嗎？」
霍思良壯著膽子追問。
霍斬眸子轉動，瞥他一眼，點頭。
「寇大將軍不是說會辭讓中衛大將軍之位嗎？難道他……」
霍思良眉頭擰起。
霍斬打斷了他的話。
「我與寇非一世交情，自不會疑他。可即便他真有此心，結果也未必會如他所願。」
「三衛之中，中衛為先。寇非是堂堂三界天人，此次大戰西線的最高統帥。他戰後請辭，誰能換他？誰配換他？」
「蕭氏要權也要臉，還要顧及萬眾悠悠之口。人往高處走，水往低處流，柿子得挑軟的捏……」
霍斬怒聲嘆道，氣息深重如燒。
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