一、瘴林初入
南疆邊境，黑風嶺。
這裡是人族與南疆蠻荒之地的分界線。往北，是還算正常的山林村落；往南，則是終年籠罩在灰綠色瘴氣中的無邊密林。傳說林中多毒蟲異獸，更有上古遺留的蠱術禁地，凡人踏入九死一生。
蕭寂和林晚站在嶺上，望著前方那一片望不到頭的詭譎森林。
瘴氣如活物般在林間流動，時而凝聚成形如鬼魅的霧氣團，時而又散開成淡綠色的薄紗。即使隔著數裡，也能聞到空氣中那股甜膩中帶著腐臭的怪味——那是瘴氣、腐爛植物和某種未知毒物混合的氣息。
林晚下意識地抓緊蕭寂的手。她的淨世蓮華咒對魔氣有克製作用，但對這種天然形成的毒瘴效果如何，還未可知。
“我們先去最近的村子打聽情況。”蕭寂展開地藏王給的地圖，“離這裡二十裡，有個叫‘霧隱村’的寨子，是進入南疆前的最後一個人類聚居點。”
兩人禦風而行——蕭寂恢複金丹修為後，已能短距離飛行，但帶著林晚，速度慢了許多。二十裡路，飛了約莫一刻鐘。
落地時，林晚的臉色有些蒼白。
“怎麼了？”蕭寂關切地問。
“這裡的空氣……好重。”林晚捂著胸口，“好像有什麼東西壓著心臟，喘不過氣。”
蕭寂立刻感應到，通過魂同心印傳來的不僅是林晚的不適，還有一種……被窺視的感覺。
他環顧四周。
霧隱村建在山坳裡，幾十座竹樓依山而建，周圍用削尖的木樁圍成簡易寨牆。村口有兩個穿著獸皮、臉上塗著油彩的守衛，手持長矛，警惕地看著他們。
更詭異的是，整個村子寂靜得可怕。
沒有雞鳴犬吠，沒有孩童嬉笑，甚至連炊煙都看不到幾縷。現在是正午，本該是村民們生火做飯的時候，但大多竹樓都門窗緊閉。
“外來人？”一個守衛用生硬的中原話問道，“來霧隱村做什麼？”
“我們受人之托，來調查南疆的異常。”蕭寂上前一步，從懷中取出青鳥使者給的玉牌——那是西王母的信物，上麵有昆侖山的標記，“請問最近村裡可有什麼怪事發生？”
守衛看到玉牌，臉色微變，互相交換了一個眼神。
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“你們等等。”其中一個守衛轉身跑進村子。
片刻後，一個白發蒼蒼、拄著蛇頭杖的老者在幾個壯年男子的簇擁下走了出來。老者臉上布滿皺紋，眼睛卻銳利如鷹，身上掛滿了各種獸骨、羽毛和奇特的石飾。
“我是霧隱村的族長，岩骨。”老者的中原話比守衛流利得多，“你們是昆侖來的？”
“算是。”蕭寂含糊答道，“聽說南疆有魔氣泄漏，特來查看。”
岩骨族長的眼神在兩人身上掃視，尤其在林晚身上停留了片刻。林晚能感覺到，那目光中帶著一種奇異的審視，仿佛能看透她的靈魂。
“進來說吧。”岩骨轉身，“不過，你們最好有真本事。最近南疆……不太平。”
二、失蹤的獵戶
族長家的竹樓比其他的高大許多，一樓是議事廳，中央挖了個火塘，塘裡燃著幽幽的綠色火焰——那火焰不熱，反而散發著一股藥草的清苦味，似乎在驅散某種東西。
“這是‘驅瘴火’，用七種解毒草藥混合特製的燃料，燃燒後能淨化方圓十丈內的瘴氣和……別的臟東西。”岩骨示意兩人在獸皮墊上坐下，“你們來得還算及時，再晚幾天，霧隱村可能也要撤走了。”
“撤走？”林晚不解，“發生什麼事了？”
岩骨歎了口氣，從牆上取下一張獸皮地圖鋪在地上。
地圖畫得很粗糙，但大致能看出南疆的地形：中央是一片標注為“萬毒窟”的深穀，周圍輻射出無數條河流和山脈。霧隱村在地圖最北端，靠近黑風嶺的位置。
“三個月前，萬毒窟方向傳來巨響，整片大地都震動了。”岩骨指著地圖中央，“從那以後，瘴氣開始蔓延。原本隻在南疆深處的毒霧，現在擴散到了外圍。更可怕的是……”
他頓了頓，聲音低沉：“進山打獵的人，開始失蹤。”
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