考察他們的實際行動，來驗證他們之前所說的話，如果發現他們的名聲和實際行為不相符，一定會查明原因。宣帝常常說：“百姓之所以能安心地在田間勞作，沒有歎息、愁恨的情緒，是因為政治清平、訴訟得到合理處理。能和我一起實現這一目標的，大概隻有優秀的二千石官員吧！”他認為太守是治理百姓的根本，如果頻繁更換，百姓就會感到不安；百姓知道太守的任期會很長，不會被欺騙，就會服從他的教化。所以，如果二千石官員治理地方有成效，宣帝就會用璽書進行勉勵，為他們增加俸祿、賞賜黃金，有的還會封爵至關內侯；如果公卿職位有空缺，就會從受到表彰的官員中選拔，按照順序任用。因此，在這一時期，漢朝湧現出了很多優秀的官吏，被人們稱為中興時期。
匈奴壺衍鞮單於去世，他的弟弟左賢王即位，成為虛閭權渠單於，他立右大將的女兒為大閼氏，同時廢黜了前單於寵愛的顓渠閼氏。顓渠閼氏的父親左大且渠心懷怨恨。此時，漢朝認為匈奴已經無力侵擾邊境，便撤銷了塞外的各個城堡，讓百姓休養生息。單於得知這個消息後，非常高興，召集貴族們商議，想要與漢朝和親。左大且渠卻暗中破壞這件事，他說：“之前漢朝使者來了之後，軍隊就跟著來了。現在我們也效仿漢朝，先派使者去，然後發兵。”於是他主動請求和呼盧訾王各率領一萬騎兵，向南靠近漢朝邊塞打獵，計劃在相遇時一起入侵漢朝。還沒等他們到達目的地，就有三名匈奴騎兵逃到漢朝投降，把匈奴的計劃告訴了漢朝。於是，宣帝下詔征發邊境的騎兵，屯駐在要害之處，派大將軍軍監治眾等四人率領五千騎兵，分成三隊，出塞後各行軍幾百裡，分別俘獲了幾十名匈奴人後返回。當時匈奴失去了這三名騎兵，不敢入侵，就撤軍離開了。這一年，匈奴發生饑荒，百姓和牲畜死亡了十分之六七，他們又派出兩批各一萬騎兵的隊伍，用來防備漢朝。這年秋天，匈奴之前俘獲的居住在左地的西嗕人，其首領以下幾千人趕著牲畜遷徙，與匈奴的甌脫部落發生了衝突，雙方死傷眾多，西嗕人於是向南投降了漢朝。
