夜色深重，從破廟回衙門的路上，四個人都異常沉默。
兩個捕快一左一右，半是攙扶半是護衛地架著蘇凝，腳步匆忙。蘇凝的左臂已經用布條草草包紮，但血依舊在不斷滲出，將那塊灰布染得深一塊淺一塊。她的臉色蒼白如紙，嘴唇卻緊緊抿著，不肯泄露一絲痛楚。
林霄走在最後，每一步都像踩在棉花上。體內的字氣被榨乾，四肢百骸都透著一股虛脫的酸軟。他看著蘇凝在月光下微微搖晃的背影，心口像是被什麼東西堵著，又悶又沉。
那道為他擋下的傷口，那片因他而起的血跡，在他腦海裡反複閃現，比破廟裡那些猙獰的“殺”字，更加觸目驚心。
回到衙門，老張立刻去請了城裡最好的金瘡大夫。燈火通明的簽押房裡，大夫剪開蘇凝的衣袖，看到那道深可見骨的傷口時，經驗豐富的老人都忍不住倒吸一口涼氣。
清洗，上藥，包紮。
整個過程，蘇凝都隻是靠在椅背上，眉頭緊鎖，一聲未吭。隻有在藥粉灑上傷口的那一刻，她握緊的右手，指節因為用力而根根分明。
林霄站在一旁，看著這一切，什麼也做不了。他能解咒，卻治不了這皮肉之傷。這種無力感，比麵對蒙麵修士時的生死一線，更讓他難受。
大夫處理完傷口，又開了幾副補氣血的方子，叮囑了半天“切勿動武、靜養百日”，才提著藥箱離開。
簽押房裡，隻剩下林霄和蘇凝。老張和小劉很識趣地守在了門外。
“今晚，多謝了。”蘇凝終於開口，聲音帶著傷後的沙啞和疲憊。她試著活動了一下被吊在胸前的左臂，劇痛讓她立刻停下了動作。
林霄搖了搖頭，走到她麵前，給自己倒了杯已經涼透的茶，一口灌了下去。冰冷的茶水，讓翻騰的氣血稍微平複了一些。
“是我該謝你。”他的聲音很低，“如果不是你……”
“我們是同伴。”蘇凝打斷了他，目光直視著他，“查案，本就有風險。你是測字先生，我是捕快，各司其職而已。”
她頓了頓，眼神落向窗外漆黑的夜空，那裡，仿佛藏著她三年的追尋。
“我哥的案子，卷宗上隻寫了‘失足墜崖，屍骨無存’八個字。”她緩緩說道，“我不信。一個能在京城捕快大比中奪魁的人，不會失足墜崖。我知道，他和那個‘祭’字有關。”
“現在，又出現了‘殺’字。”蘇凝的目光重新回到林霄臉上，那雙疲憊的眼睛裡，燃起了一團火，“林霄，告訴我，這兩者之間，到底有什麼聯係？那群人，到底想做什麼？”
林霄沉默了。
他知道，蘇凝此刻需要的不是安慰，而是答案。
“‘祭’，是用活人獻祭，溝通某種存在。”林霄整理著腦中混亂的思緒，緩緩分析道，“‘殺’，是宣告，是儀式，也是在積蓄力量。如果我沒猜錯，三年前的‘祭’字，可能是一次失敗的，或者說不完整的儀式。而現在，他們卷土重來，用更直接、更殘暴的方式，開啟了新的儀式。”
“他們的目標是什麼？”
“不知道。”林霄坦誠道，“但無論是‘祭’還是‘殺’，都需要媒介。三年前，媒介是你哥他們那些失蹤的人。而這一次……”
他的目光變得深邃起來。
“這一次，除了那個被當成‘紙’的死者，還有之前的那些失蹤者。他們之間，一定有什麼共同點。這個共同點，就是我們找到那群人的線索。”
蘇凝的眼中，重新亮起了光。
第二天一早，天還沒亮透。
蘇凝就頂著一張蒼白的臉，出現在了衙門裡。她的左臂用白布吊著，整個人看上去虛弱了不少，但眼神卻比以往任何時候都要銳利。
她把所有能調動的人手都撒了出去。
“去查！城西亂葬崗那個死者，還有之前報上來的所有失蹤人口，把他們這一個月來的行蹤，見過什麼人，買過什麼東西，事無巨細，全部給我查清楚！”
命令一下，整個衙門都動了起來，像一架上緊了發條的機器。
林霄一夜沒睡，在客棧的房間裡打坐調息，才勉強恢複了些許字氣。他沒有去打擾蘇凝，隻是靜靜地等著。他知道，現在需要的是耐心。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
一整天，消息陸陸續續地彙集到蘇-凝的案頭。
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