紫宸殿內塵埃似被殿中壓抑的氣流裹住，趙敬贏端坐龍椅，指尖重重叩擊紫檀扶手，殿內文武分列兩班，方才葉家與宰相爭執的餘波尚未散儘，郴州急報壓在案頭，朱紅印泥刺目。葉秉正一身沾雪朝服立在階下，脊背繃得如枯硬寒木，眼底紅血絲爬滿眼眶，一腔悲憤無處傾瀉，可陛下一道調兵聖旨落下，滿朝目光儘數轉向千裡之外郴州亂局，再無人肯為葉家私案駐足分毫。
墨鳩緩步出列，躬身垂首，語調四平八穩，全然無半分偏袒：“陛下，郴州亂民私藏軍械、聚眾圍糧倉，乃是動搖國本大禍，理應即刻遣將馳援。葉家喪女一事雖令人惻隱，可葉太師方才率眾圍堵宮門，驚擾聖駕、裹挾百官，已然失人臣本分，若此刻順勢重審葉霜之案，反倒引得天下世家效仿，稍有私怨便聚眾朝堂，朝綱規矩形同虛設。依臣之見，先平郴州禍亂，再令三司調集人證物證，閉門徹查牢獄塌房一案，兩不相誤。”
這番話字字戳中趙敬贏心底顧慮，他本就憂心藩鎮動蕩牽一發而動全身，墨鳩之言恰好給了他台階。趙敬贏微微頷首，目光掃過階下臉色慘白的葉秉正，語氣帶著幾分不易察覺的冷硬：“宰相所言公允，傳朕旨意，三萬京衛三日內整軍開拔，糧草軍械由戶部連夜清點調撥。葉家眾人即刻歸府靜候傳召，無詔不得擅集朝臣，再有喧嘩鬨事，以驚擾宮禁論罪，革去葉太師朝職。”
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葉秉正渾身一顫，雙膝一軟險些跪倒在地，喉頭腥甜翻湧，滿心委屈堵得喘不上氣。他本以為憑葉家百年世家門生遍布朝堂，隻需在殿前哭訴便能逼陛下嚴懲趙善與顧塵，誰知郴州突發動亂橫插一腳，滿朝文武瞬間調轉風向，自己反倒落個聚眾失儀的罪名，連討公道的由頭都被硬生生掐斷。他張了張嘴想要爭辯，可對上趙敬那雙覆著寒霜的龍目，所有話儘數卡在喉嚨，最終隻能俯首，帶著葉家一眾親眷黯然退出紫宸殿，一路踏雪離去，背影蕭瑟如風中殘燭。
百官見陛下心意已定，陸續躬身告退，殿內很快隻剩趙敬贏、墨鳩與單獨等候的陳家遠。內侍撤下滿案冷茶，重新奉上滾燙熱茶，殿內一時寂靜無聲，唯有窗外風雪撞著窗欞簌簌作響。
陳家遠緩步上前，躬身立於側首，刻意與墨拉開距離，語氣謙卑恭順：“陛下，臣有私話單獨啟奏。”
墨鳩見狀，識趣拱手告退，穿過層層宮道往永辰宮而去，要將今日朝堂變故儘數稟報太後。暖閣之內，太後斜倚狐裘軟榻，指尖撚著蜜蠟佛珠，聽完落雁轉述的朝堂經過，半晌才淡淡出聲：“郴州亂局來得恰到好處，倒是解了哀家眼前難題。葉家如今失勢，再無力借哀家名頭掣肘陛下，隻是葉霜死於牢獄塌房，這事絕非偶然，暗中動手之人，哀家心中已有幾分猜想。”
落雁垂手侍立一旁：“太後所言可是寰樓那位？昨夜大理獄房梁榫頭遭人提前鑿鬆，分明是刻意布局，借大雪掩蓋行凶痕跡，一石二鳥，既除葉霜，又挑撥葉家與昭陽、陛下之間的嫌隙。”
太後指尖猛地攥緊佛珠，珠串磕碰發出清脆聲響：“趙啟明蟄伏京城數年，步步設局，先是股州王聯姻攪亂朝局，再借密道牽扯渠家，如今又挑動葉家、郴州兩股勢力互相拉扯，妄圖掏空朕與陛下根基。崔元九今日入京呈上的密信，你差人暗中取一份謄錄，細細核對信中私鑄兵器之人名，看看是否與寰樓暗衛有所關聯。”
落雁領命退下，殿內隻剩太後一人獨坐，窗外漫天白雪層層疊疊壓在宮瓦之上，將皇城襯得一片素白，掩不住底下暗流洶湧。
另一邊，紫宸殿偏暖閣，陳家遠垂首立於趙敬贏麵前，字字斟酌：“陛下，梅妃之弟陳旭今日一早便出城遊走各大茶樓酒肆，四處散播流言，稱昭陽假意求情、暗中授意害死葉霜，刻意抹黑公主名聲。陳家與葉家往日雖有往來，可臣早已與葉家劃清界限，今日特來向陛下剖白，往後陳家絕不與外戚世家結黨，一切唯陛下旨意行事。”
趙敬贏端起茶盞抿了一口，溫熱茶水壓下心底煩亂，眼底看不出喜怒：“朕知曉你的心思，梅妃性子急躁，行事多有疏漏，你能穩住陳家，不隨波逐流，也算難得。隻是流言一事不可放任，令順天府尹即刻派人巡查京城茶樓，但凡蓄意捏造皇家是非、蠱惑百姓之人，一律拘押審問。”
“臣遵旨。”陳家躬身叩首，再不多言，轉身退出殿門。
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