清晨的霧靄還未完全散去，“溪穀開拓者”的全體成員已經整裝待發。
黑鐵徽章別在每個人的胸前，在晨光中反射著暗沉的光澤。曹昆最後檢查了一遍裝備——經過再次強化的唐刀、三支特製箭矢、那枚烏黑寶珠貼身存放，骨笛掛在腰側。劉雯雯的複合弓弓弦上新塗了變異樹膠，箭囊裡二十支箭矢的箭頭都經過曹昆的微幅強化。
“都記住了，”曹昆的目光掃過一張張或緊張或興奮的臉，“這次是協助防守‘七號了望塔’，任務是擊退可能襲擾的獸群，不是殲滅戰。一切行動聽從現場指揮官指揮，但也要保持自己的判斷。安全第一。”
“明白！”眾人齊聲應道。
任務是從軍方發布的C級任務中挑選的——【協助防禦七號了望塔，預計遭遇中小型變異獸群，持續時間約六小時，報酬:800積分】。這是黑鐵團隊能接的最高難度任務之一，但曹昆認為有必要讓團隊在相對可控的環境下體驗真正的協同作戰。
七號了望塔位於第二道防線外側約五公裡的一處山脊上，控製著通往一片資源采集區的要道。當他們抵達時，塔下已經集結了二十餘名士兵和另外兩支傭兵小隊。
負責此處的是一位姓趙的少尉，三十歲上下，臉上有疤，眼神淩厲。他簡單介紹了情況:“雷達顯示有小股鐵蹄羊群在附近活動，可能衝擊了望塔。你們三支傭兵隊負責東、南、西三個方向的防禦缺口，我的部隊守北側主路和塔基。有問題嗎？”
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“沒有。”曹昆與其他兩名傭兵隊長應道。
溪穀開拓者被分配到東側，這裡地勢較緩，是一片開闊的斜坡，視野良好但缺乏天然屏障。曹昆迅速布置防線:劉雯雯帶著黃一一、陸雨占據製高點；比個蹦兄弟和煤球、阿黃組成第一道近戰線；曹昆自己居中策應；陸詩文和黃倩、北川良花在稍後方負責支援和應急；達芬奇則被安置在防線中央，作為移動掩體。
等待的時間格外漫長。上午十點左右，了望塔上的哨兵突然吹響了警報哨。
“來了！東側，約三十頭！”
曹昆抬眼望去，隻見山坡下的樹林邊緣，一群形似山羊但體型大如牛犢的生物正奔騰而出。它們的蹄子在陽光下反射著金屬般的光澤——鐵蹄羊，C級變異獸，以衝擊力強、蹄刃鋒利著稱。
“穩住！”曹昆低喝，“等進入百米再動手！”
鐵蹄羊群的速度極快，百米距離轉瞬即至。當領頭那隻雄羊進入百米範圍時，劉雯雯的第一箭已經離弦。
“咻——”
銀色的能量箭矢在空中劃出筆直的軌跡，精準地命中雄羊的右前腿關節。箭矢上附著的能量爆發，雄羊慘嚎一聲，前衝的勢頭猛地一頓，翻滾在地。
這一箭成了開戰的信號。
黃一一和陸雨緊隨其後，她們的箭術雖不如劉雯雯精準，但經過這段時間的苦練，也足以形成威脅。兩支箭矢分別命中兩頭鐵蹄羊的側腹，雖未致命，卻成功打亂了羊群的衝鋒陣型。
“就是現在！”曹昆揮手。
比個蹦兄弟從臨時堆砌的石壘後躍出，張小寬和張小明手持經過曹昆初步強化的合金砍刀，迎頭衝向因減速而略顯混亂的羊群側翼。張小軍和張小五則從兩側包抄，手中特製的捕網槍射出，試圖限製羊群的活動空間。
煤球和阿黃如同兩道黑色閃電，它們不直接衝擊羊群，而是專攻落單或受傷的鐵蹄羊的腿部，鋒利的牙齒和利爪配合著時不時的火焰吐息（煤球）或能量強化撕咬（阿黃），造成可觀的傷害。
第一波接觸，溪穀開拓者占據了上風。五頭鐵蹄羊在短短兩分鐘內被放倒。
但獸群的反應出乎意料地快。剩下的鐵蹄羊並沒有因同伴倒下而退縮，反而像是被激怒了一般，在幾聲尖銳的嘶鳴後，突然改變了戰術——它們不再盲目衝鋒，而是分成三股，一股繼續正麵衝擊比個蹦兄弟的防線，另外兩股則試圖從左右兩側繞過！
“小心側翼！”劉雯雯在高處看得清楚，連珠箭發，試圖阻止側翼的羊群，但數量太多，力有未逮。
左側，三頭鐵蹄羊突破了箭矢的封鎖，直撲防線後方的陸詩文等人！黃倩嚇得驚叫一聲，北川良花則本能地擋在她身前，手中緊握著一把曹昆給她防身的短刀，眼神決絕但明顯恐懼。
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