藍星自轉第七百三十二圈，自廣播紀元起算。
新的共生花園裡，五棵樹長得正盛。人類的橡樹已亭亭如蓋，金屬樹的合金葉片在晨光中流轉冷光，冰晶樹內部永凍能量緩慢脈動如呼吸，發光樹的菌絲網絡在地下編織成發光的神經網絡，珊瑚樹則通過懸浮水球與深海保持實時共鳴。孩子們在樹下玩一種新遊戲——用五種顏色的石子拚出聽到的星際信號內容。今天拚出的是來自牧夫座的一首數字詩，翻譯過來大意是：“光需要時間，理解也是。慢慢來。”
黎明城重建後少了些整齊，多了些雜亂的生機。街道不再橫平豎直，而是依著五族各自的審美蜿蜒：人類區保留著熟悉的方正街區，但牆角會長出發光的藤蔓；新族區金屬建築棱角分明，但表麵爬滿霜巨人雕刻的冰紋；木靈區的房屋半是建築半是活樹，樹屋裡亮著深海族提供的生物燈光。混居已成常態。一個人類麵包師會熟練地用新族的熱能刀切割木靈族培育的發光麵包，同時和來買早餐的霜巨人顧客討論永凍核心裂縫的最新修補方案。
曹曦坐在中央廣場的長椅上，手裡握著一塊溫熱的青金碎片——銳牙今早給她的，說是孩子們又刻了新圖案。這次是五棵樹，樹下五個手拉手的小人。她把碎片放進襯衣口袋，貼在心口位置。
十四歲。距離共鳴能力消失已經四年。
她看起來比同齡人安靜，白色眼睛依然特別，但不再有星辰流轉。醫生說她的大腦皮層完成了“神經重塑”，那些燒毀的共情神經簇被更普通的認知區域覆蓋。她需要學習理解情緒，像學習一門新語言。好消息是，她學得很快。壞消息是，她有時候會過度分析——看到媽媽微笑，她腦內會同時閃過“顴骨肌收縮幅度63%，對應‘欣慰’情緒，但眼輪匝肌未充分參與，說明有隱藏憂慮”這樣的分析流程。
“這讓你累嗎？”陸詩文曾問她。
“不累。”曹曦當時回答，“就像以前我是直接嘗到糖的甜，現在我需要知道它是蔗糖，分子式C??H??O??，與味蕾受體結合後產生電信號……甜還是甜的，隻是我知道它為什麼甜了。”
“那還一樣嗎？”
“不一樣。”曹曦誠實地說，“但我有記憶。我記得直接嘗到的感覺。記憶加理解……也許更深刻。”
此刻她坐在長椅上，看著廣場上的五族混合巡邏隊走過。人類、新族、霜巨人、木靈化身、深海投影，五個體並肩。沒有強製隊形，但步伐自然同步。四年時間，足夠肌肉記憶、程序算法、冰晶共振、菌絲信號和水波感應找到某種共通的節奏。
手腕上的通訊器震動——不是普通的通訊器，是五族聯合製造的“共鳴手環”，材質融合了五族技術，能接收全頻段信號。手環投射出全息屏，靜思者的臉出現在屏幕上，複眼快速閃爍，那是新族表示“緊急但非危險”的頻率。
“曹曦，來指揮中心。有新的星際信號，而且是……求救信號。”
指揮中心已經升級為“星際聯絡站”。建築外形像一朵半開的金屬花，花瓣是五個獨立分析區，花心是中央決策廳。劉雯雯站在中央全息台前，台麵上懸浮著三幅星圖：左邊是太陽係，中間是已知實驗場分布（園丁留下的簡化版星圖），右邊是實時深空監測網。
信號源在右邊星圖上閃爍，一個遙遠的、未被標注的光點。
“距離：七千四百光年。方向：獵戶座旋臂邊緣。”黃家聲調出數據，“信號特征分析：使用古老的上古文明編碼變體，但混雜了大量雜訊，像是……在極端痛苦或恐懼狀態下倉促發送的。”
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他播放信號。
先是一段尖銳的、類似金屬撕裂的噪音。接著是一個聲音——非人類，但通過翻譯器轉換成能理解的語言，音色嘶啞顫抖：
“這裡是Ω-19實驗場……最後的自由廣播站……收割者啟動了‘加速重置協議’……他們不再等待十萬年周期……理由是……‘實驗體出現不可控突變’……”
背景裡傳來爆炸聲、尖嘯聲、某種液體潑濺的聲響。
“他們正在清洗地表……用‘認知溶解劑’……不是殺死肉體……是抹去意識……變成空白載體……”
聲音劇烈咳嗽，“我們嘗試反抗……但我們的技術……被預設了限製……無法傷害收割者單位……”
“如果有任何文明聽到……特別是……Ω-7的兄弟們……”
“我們監測到你們的廣播……知道你們撕碎了考卷……”
“幫幫我們……或者至少……告訴其他實驗場……這不是周期評估……這是屠殺……”
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