初冬的朝陽剛染亮保定府的城牆，一列由四輛馬車組成的隊伍就踏著薄霜駛進城門。為首的馬車裡，溥儀穿著一身藏青便服，手裡捧著一卷河北巡撫送來的《地方改革進度冊》，眉頭卻漸漸皺起——冊子裡寫著“保定府已減免賦稅三成，學堂籌備就緒”，可車窗外掠過的街巷裡，仍有百姓穿著破洞的棉襖，在寒風裡縮著身子叫賣紅薯，與冊子上的“民生改善”格格不入。
“停車。”溥儀掀開車簾，對隨行的薑桂題道，“咱們去前麵的巷子裡看看。”
薑桂題剛要阻攔——按計劃，他們該先去保定府衙見知府趙德昌，再去查看鐵路工地——卻見溥儀已跳下車，快步走向一個賣紅薯的老漢。老漢見來人衣著整潔，身後跟著挎刀的侍衛，忙慌張地收拾攤子，卻不小心把紅薯滾了一地。
“老人家，別慌，我們隻是來問問情況。”溥儀彎腰幫老漢撿紅薯，指尖觸到對方凍得發紫的手，心裡一緊，“這紅薯多少錢一斤？今年的賦稅，真的減了三成嗎？”
老漢愣了愣，見溥儀沒有架子，才小聲道：“回……回先生的話，紅薯五文錢一斤。賦稅是說減了，可府裡的差役還是按舊數收，說‘改革要先湊夠官府開銷’，咱們要是不交，就會被拉去修鐵路——說是‘以工抵稅’，可乾一天活，連頓飽飯都沒有。”
溥儀的臉色沉了下來。他沒想到，改革的政令剛下到地方，就被官員陽奉陰違，百姓不僅沒享到實惠，反倒多了一層盤剝。這時，巷口突然傳來一陣喧嘩，幾個穿著皂衣的差役正扯著一個中年漢子的胳膊，往巷外拖，漢子的妻子抱著孩子，在後麵哭著追趕：“官爺，求你們放過他吧！我們這就去湊稅錢，別讓他去修鐵路啊！”
“住手！”薑桂題大步上前，一把推開差役，腰間的佩刀“嗆啷”出鞘半寸，“光天化日之下，你們竟敢強抓百姓？”
差役們見對方氣勢洶洶，又看到溥儀身邊的侍衛，頓時慌了神。為首的差役硬著頭皮道：“我們是府衙的人，這漢子欠了賦稅，按規矩要去修鐵路抵稅，你們少管閒事！”
“規矩？”溥儀走到差役麵前，目光銳利如刀，“朝廷的規矩是減免賦稅，是讓百姓安居樂業，不是讓你們借著改革的名義欺壓百姓！你們知府趙德昌知道嗎？”
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差役們這才意識到眼前的人身份不一般，嚇得“撲通”跪倒在地，連連磕頭：“小的們不知道是大人駕臨，求大人饒命！是……是趙知府讓我們這麼做的，他說‘賦稅減免的銀子，要先留著給鐵路官員送禮’，讓我們多收些‘管理費’……”
溥儀氣得手指發抖。他沒想到，趙德昌身為地方父母官，竟如此膽大包天，敢截留改革款項，還欺壓百姓。他對身邊的侍衛道：“去府衙傳朕的旨意，讓趙德昌立刻來這裡見朕！再讓人去鐵路工地，把所有被強抓的百姓都放了，給他們發放回家的路費！”
“朕？”差役們聽到這個字，嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地往府衙跑。中年漢子夫婦也愣在原地，直到侍衛提醒“這是當今皇上”，兩人才慌忙跪地磕頭：“草民叩謝皇上！皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
溥儀扶起他們，看著孩子凍得通紅的小臉，心裡滿是愧疚：“是朕的政令沒落實好，讓你們受苦了。放心，朕定會給你們一個說法。”
半個時辰後，保定知府趙德昌穿著朝服，氣喘籲籲地跑到巷口，一見溥儀就跪倒在地，聲音發顫：“臣……臣趙德昌，參見皇上！臣不知皇上駕臨，有失遠迎，還請皇上恕罪！”
“恕罪？”溥儀冷笑一聲，指著巷裡的百姓，“你讓差役強抓百姓抵稅，截留賦稅減免的銀子送禮，這些罪，朕該怎麼恕你？”
趙德昌臉色慘白，連忙辯解：“皇上，臣……臣是一時糊塗！鐵路督辦說，若不送禮，保定的鐵路就會停工，臣也是為了地方發展啊！”
“為了地方發展，就要欺壓百姓？”溥儀打斷他，語氣嚴厲，“朝廷推行改革，是為了讓百姓過上好日子，不是讓你們中飽私囊的工具！今日起，免去你保定知府的官職，押回京城查辦！保定的事務，由通判暫代，朕會派新的知府來接任！”
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