第一幕：歸墟深處的異響
永昌四十四年六月，東海歸墟邊緣。海麵如一塊無邊無際的墨色綢緞，在午後的陽光下泛著細碎的、令人眩暈的鱗光。遠處，風暴雲低垂，鉛灰色的邊緣與深藍的海水相接，勾勒出一種沉鬱而莫測的氛圍。
“蛟龍三號”深海勘探艙此刻正懸掛在母船“探索者號”下方，像一顆即將墜入深淵的金屬水滴。艙體表麵覆蓋著暗啞的複合裝甲，唯有幾扇觀察窗透出內部儀器冷冽的藍綠色熒光，在這片遼闊而孤寂的海天之間，顯得渺小又堅定。
“最後一次檢查完畢，各係統正常。準備下潛。”主駕駛員李墨的聲音透過內部通訊器傳出，平穩而冷靜。他是格物院最資深的潛航員之一，年近五旬，臉龐被海風和歲月刻下深深的痕跡，但一雙眼睛依舊銳利如鷹隼。
“收到，‘蛟龍三號’，準許下潛。祝你們好運。”母船指揮中心傳來回應。
“嗤——”高壓氣體排出，固定鎖解開。勘探艙微微一震，開始向著下方那片幽暗緩慢沉去。海水漫過觀察窗，從透亮轉為碧綠，再迅速化為深邃的靛藍。外界的光線被層層過濾、吞噬，很快，艙外便隻剩下勘探艙自身探照燈劃破的、一道道光柱切割出的有限視野。
副手阿海緊緊貼在觀察窗前，鼻尖幾乎要碰到冰冷的強化玻璃。這個東海漁民出身的漢子，皮膚黝黑粗糙，指節因常年拉網而變形，但此刻他的眼睛裡卻閃爍著與外表不符的敏銳光芒。他深深吸了一口氣，仿佛不是在密閉的艙室內，而是在甲板上嗅著海風。“味道……不對。”他低聲嘟囔，用的是夾雜著東海土語的官話。
李墨瞥了他一眼，手上熟練地調整著儀表板上的旋鈕和觸屏。“深度三百丈，壓力穩定。聲呐無異常回波。什麼味道不對？”
“說不清，”阿海搖搖頭，眉頭緊鎖，“就是……太‘乾淨’了。這深度，按理說該有不少‘影影綽綽’的東西，魚群、水母、那些發光的怪蟲子……可這會兒，靜得有點瘮人。”
李墨心中微動。他相信阿海這種近乎本能的直覺。在過去十幾次協同下潛中，阿海多次憑借這種對海洋異常的敏銳感知，避開了潛在的危險。他調出生物探測器讀數，果然，周圍生命信號稀疏得反常，連常見的深海浮遊生物帶都顯得稀薄。
“繼續下潛，保持警惕。”李墨沉聲道。
下潛深度：一千二百丈。
這裡已是陽光徹底無法抵達的永夜國度。探照燈的光束像利劍刺入濃得化不開的黑暗，照亮前方一小片區域。偶爾有奇形怪狀的深海生物被驚動，緩緩從光束邊緣滑過：拖著長長觸須、傘蓋泛著幽藍冷光的水母；身體扁平、眼睛退化成兩個白點的怪魚；還有更多無法名狀的陰影，在光與暗的交界處蠕動，像是沉睡在噩夢邊緣的碎片。
艙內隻剩下儀表運行的輕微嗡鳴、循環風機單調的嘶嘶聲，以及兩人壓抑的呼吸。
“老李，你聽。”阿海忽然豎起耳朵，做了個噤聲的手勢，整張臉幾乎貼在玻璃上，側耳傾聽。
李墨毫不猶豫，關掉了艙內循環風機的開關。突兀的寂靜籠罩下來，仿佛能聽到自己血液流動的聲音。然後，那聲音便從這絕對的寂靜中，從深海無邊的黑暗裡，一絲絲、一縷縷地滲了進來。
嘀……嗒……
嘀……嗒……
間隔穩定得驚人，每一次“嘀”聲短促清晰，“嗒”聲稍顯綿長，兩者組合，構成一個簡單卻不容忽視的節奏。三秒一次，持續五秒，停頓兩秒，然後周而複始。
“不是機械聲，”李墨快速在控製台上調出音頻分析界麵，波形圖顯示出規律的脈衝峰值，“頻率極低，但能量集中。也不是已知的深海熱泉噴發聲或地質活動震動譜……太規整了。”他抬起頭，眼中閃過困惑與警惕。
“像鐘表。”阿海的聲音有些乾澀，“我爺爺那輩傳下來的老懷表，上鏽了，走起來就是這調子。嘀……嗒……可這鬼地方，兩千丈底下，哪來的鐘表？”
鐘表？在足以壓垮鋼鐵的海底深淵，回蕩著鐘表般精確的嘀嗒聲？一股寒意悄然爬上李墨的脊背。他定了定神，手指飛快敲擊鍵盤：“定位聲源。啟動高精度窄波束掃描。”
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