邊，是一份需要他簽署的《技術使用承諾書》。
“修建三座聯合監測站……”他喃喃自語，“還要共享監測數據。”
副將哈桑低聲道：“大人，這等於讓北境的眼睛架在我們邊境上。”
“我知道。”鐵木爾用粗糙的手指撫過圖紙上精巧的構造圖，“但他們給的……確實是好東西。”
他曾在演習中見過北境士兵試用這種火器：射程遠了三成，啞火率從兩成降到不足半成，而且後坐力小，連婦女都能使用。
“有了這些，我們的邊民就不用再怕馬賊。”鐵木爾眼中閃過掙紮，“但代價是……讓出部分主權。”
夜深了，鐵木爾獨自登上王庭了望塔。從這裡望去，黑汗的草原在月光下綿延無際。遠處，隱約可見收割者事件後形成的能量畸變區——那片土地再也長不出草，隻有詭異的紫色苔蘚。
他的兒子，去年死在那場災難中。
“父親，我們要的是活著的子孫，還是死守的疆界？”兒子臨終前的話，此刻異常清晰。
次日，鐵木爾在承諾書上按下了手印。
幾乎同時，羅蘭德帝國，總督府。
威廉總督看著蒸汽機優化圖紙，手指在桌麵上敲擊著複雜的節奏。這位以鐵腕著稱的海軍將領，此刻卻在權衡更微妙的得失。
“開放南海‘龍牙水道’的通行權……”他看向海軍元帥施耐德，“你確定值得？”
施耐德元帥攤開海圖：“龍牙水道確實是戰略要衝，但總督閣下——您看這裡。”
他指向圖紙的一個細節：“這種新型冷凝器設計，能讓我們的蒸汽戰艦續航提升四成。四成！這意味著我們的艦隊可以直接從新羅蘭德大陸駛回本土，中途無需補給。”
威廉眯起眼睛：“而控製了龍牙水道，我們依然可以限製別人使用它。”
“不僅如此。”施耐德壓低聲音，“協議隻說‘安全通行權’，可沒說不讓我們在水道布設監測浮標。我們可以借此……監聽所有經過的船隻。”
兩人對視，露出心照不宣的笑容。
而在江南，林家的密室裡。
林致遠將簡易通訊技術的圖紙攤在桌上，周圍坐著十二位世家家主。
“同盟的條件是，我們必須交出三成囤糧，按他們的方案調配。”林致遠的聲音平靜，但手指微微顫抖，“諸位，表個態吧。”
“這是要我們的命根子！”鹽商陳家家主拍案而起，“沒有糧食，我們拿什麼控製那些泥腿子？”
“可有了這個——”絲商沈家家主指著圖紙上的有線電報設計，“我們的商隊能從杭州直接聯係到長安。信息快一天，利潤就能多三成。”
“但糧食……”
“糧食可以再買，技術錯過了就沒了。”
爭吵持續到後半夜。
最終，林家老家主——一位九十三歲的老人，在侍從攙扶下走進密室。
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“都閉嘴。”老人的聲音沙啞卻威嚴，“你們還在算小賬？看看窗外。”
他推開窗戶，五月的夜風中，隱約能看見天邊一絲不正常的紫暈。
“那是收割者留下的‘疤’。”老人咳嗽著，“下次來的，可能就不是幾十個，是成千上萬。到時候，你們囤的糧食是喂人，還是喂怪物？”
他看向林致遠：“簽。林家帶頭交糧。”
“可是父親，其他家未必……”
“那就讓他們死守糧倉等死。”老人渾濁的眼中閃過冷光，“活下去的家族，才有資格談未來。”
交換條件看似不平等，但諸葛明在給蕭北辰的密報中寫道：
“技術共享的本質，是編織一張相互依存的網。每個節點都覺得自己占了便宜，每個節點都被這張網束縛。背叛的成本，正隨著每一次交換遞增。”
第三幕：信任的試煉
五月下旬，第一起技術泄露事件如預期般到來。
黑汗邊境，鐵木爾的副將哈桑深夜接到急報：圖勒部落襲擊了黑石哨所，使用的火器……很像是改良型號。
“不可能！”哈桑的第一反應是否認，“圖紙隻在我們工部三號工坊……”
他猛地頓住。
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