嶽昜城連府
一路上蘇牧辭連聲詢問劉管家有關母親的病情，劉管家隻道連玟妡臥床不起，推說自己不通醫理，隻聽琗馨說夫人頭風甚重，夜不能寐，已至神思混沌。急得蘇牧辭嫌馬車遲緩，半途換乘馬匹，策馬先行回城，將劉管家與馬車拋在身後，竟比原定早了一日抵家。
蘇牧辭來不及拜見連愕夫婦，便直奔母親所居的藕榭居。推開藕榭居竹門，蘇牧辭訝異院中竟無半點藥香，暗忖許是母親不喜在院中煎藥，也未及細想便加快腳步。時值晌午，院中空無一人，行至母親房外，聽得內裡母親正與一婦人敘話，語調平和，卻中氣十足。他掀簾而入，恰與捧茶欲出的丫鬟梅月撞個滿懷。茶盞將墜之際，蘇牧辭眼疾手快接住，穩穩放回茶托。
梅月掩唇輕笑：幸虧撞見的是爺，若換了旁人，奴婢怕是要念歲歲平安了。
內間的琗馨聞聲而出，不待連玟妡吩咐，已繞過屏風斥道：貴客在內，你這丫頭與爺說話竟如此輕佻？還不快去尋朱媽領罰！
蘇牧辭見琗馨麵有慍色，也不敢為梅月辯駁，梅月頓時漲紅了臉，咬著唇退了下去。
琗馨見蘇牧辭滿身風霜，輕輕為他撣去塵土：少爺怎這般快就回了？馬車斷無這般腳程，可是騎馬回來的？
蘇牧辭笑道：還是馨姨知我。聽聞母親頭疾發作，我在驛站換了馬匹先行趕回。母親今日可好些？這會見的何人？說了這許久的話，母親最忌勞神的。
二人正說話間，內室貴客已聽見動靜，連玟妡喚兒子入內。蘇牧辭整肅衣冠，垂首而入。
連玟妡道：牧兒，快來見過尚書內省的於掌籍。
蘇牧辭方才注意到坐在連玟妡左邊紅木椅上被稱呼為於掌籍的婦人，她應該三十左右，生的是方桃譬李，隻見她眼含秋波，麵若滿月，膚如凝脂，身穿一件淡金刺繡月季暗紋的圓領長袍，內穿一件月牙白色的繡花長裙，一條七色碧璽宮絛係在纖纖細腰上，端的是儀態萬方。
蘇牧辭長揖及地：敬頌於掌籍大安。
於掌籍上下打量一番，對連玟妡笑道：“常聽你說你家公子生的如何姿容非凡，今兒見了真人，才知你說的過謙了，分明是皎如玉樹臨風前。有匪君子，不過如此吧。”
連玟妡聽得眉開眼笑，頭疾似去了九分，嘴上仍道：掌籍過譽了。
於掌籍執帕掩唇，眸含追憶之色，緩聲道：“說來慚愧。我初入宮時，不過是在覃昭容宮中掌理寢帳的微末司寢。恰逢新科三甲奉詔入宮，滿朝皆言此屆進士不僅文采斐然，更兼龍章鳳姿。我便隨司儀局芳哥、司食局琴心，並司寢局二三小婢，悄悄潛至辰巳殿角樓——”
她指尖輕撫案上青瓷茶盞，聲若絮羽：“那飛簷之下，正可將昭陽殿前禦道儘覽無遺。至今猶記，三甲著緋色公服自慶德門逶迤而來，雖相隔數十步之遙，那狀元郎驀然回首之姿，卻如丹青映目。”語至此處，掌籍眼波微漾，“蘇大人玉冠朱纓，風儀灼灼，連最持重的琴心都不覺看癡了。我們幾個小女兒家伏在闌乾邊，細語猜測不知哪位閨秀能得此良配...”
忽聽得悲聲驟起：“豈料天妒英才！蘇大人這般愛民如子的清官，與夫人這等琴瑟和鳴的佳偶，竟為大義而死。”
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茶盞中濺落的茶水在楠木案幾上洇開，恰似離人淚痕斑駁。
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