那夜，禦書房內燭火搖曳。李桇領換上一件墨綠色的常服，蹲坐在鋪設於地上的輿圖沙盤前，眉頭緊蹙——輿圖最左下角，已褪色的朱砂猶自標記著“越郡”二字，像一道尚未結痂的舊傷，深深刻入他的眼眸。
階下席地而坐的是乞也，正熱著燒酒，靜靜陪著李桇領，不發一言。他偶爾抬頭望一眼李桇領的神情，留意著對方目光停駐的每一處，暗暗揣測著他的打算。
良久，李桇領起身緩步走向沙盤，赤足踏過案上絹帛山河，最終停在越郡的位置。腳下細沙因被踩踏發出細碎的嗚咽，仿若故國的風聲穿過耳畔。他清晰地記得那裡的溪流：春日裡會泛起桃花汛，夏日則有浣女臨水浣紗采蓮；指尖輕撫過沙盤上用南越紅壤堆塑的微縮山脈——其中越台山的模型縱貫如龍脊，裂穀是百年前那場地動撕裂的傷痕，如今汩汩溫泉在穀底彙成一汪清潭，蒸騰的水霧中，依稀又見母親斜倚在青石上的身影，那青石，曾是她最鐘愛的居所。然而曾向他高呼“千歲”的鄉民，或已流離失所，或化作亂葬崗上的無名枯骨。
當他的目光停留在紅筆勾勒的赤河上時，故國之殤再一次撕裂了他的心。他緩緩閉目，記憶中那座淪陷的城：城內百裡懸幡，城外遍野慟哭。耳邊似又響起吳彥辰的無恥之語，腦海中浮現出祁國公府書房牆上那幅《霓裳圖》。
雲依依……她的笑靨，她蹙眉時的模樣，她為己身所受的諸般苦楚，一幕幕恍如昨日，在眼前流轉。他想起她曾說過，最厭憎戰爭，因為戰爭隻會帶來離別與死亡。如今南越百廢待興，然而他無法確定吳國是否會真的放棄這塊占領了數百年的土地。若他此刻與吳國再度開戰，無論勝負，戰火重燃之下，第一個被推入兩難境地的，必是她。她是吳人，亦是他的摯愛，這樣的身份，本身就是一座無形枷鎖。他怎能親手將她推入那風口浪尖，讓她再次麵對家國與愛侶的抉擇？
可若不戰，南越數百萬同胞的冤魂如何安息？母親的青石，溪邊的浣紗歌，還有那場人禍留下的傷痕，都將漸漸被世人遺忘。他李桇領身負複國重任，難道要讓這片生養他的土地再度淪為他國疆域，讓父老鄉親的血淚空流？
拳拳報國誌，寸寸繞指柔。兩相煎逼，令他舉棋難定。
乞也瞥見他目光久久停駐之處，心下已然明了：若在往日，他定會出言相礪，激兄長速決，可此刻望著那在燭火映照下深鎖的眉峰，終究不忍心再添煩憂。遂抱拳於胸，恭聲道：“大哥若已拿定主意，乞也縱是刀山火海，亦當追隨到底，絕無半分退縮！”
李桇領抬眉，眼中閃過一抹複雜難言的柔光，輕歎一聲：“好兄弟，休笑為兄優柔寡斷。待你日後曆經情緣牽纏、世事纏心，自會明白——這世間，有比權勢更令為兄珍之重之的人。”
乞也聞言，心湖驟然一震。他見過兄長於萬軍陣前揮戈立馬的決絕，亦見過他為保全百姓而收劍回鞘的仁慈。他原以為早已看透這位兄長的全部，卻從未想過，這份仁慈的儘頭，竟寄於一紅顏之身，重得能動搖他逐鹿天下的雄心。他目色沉凝，掩去眸中翻湧的諸般情緒：失落與擔憂交織，更有一種深徹的理解。
“大哥……”乞也喉頭一緊，胸臆間萬語千言壅塞，喉間微哽，最終隻化作一聲低喚。
李桇領不再多言，隻轉身走回火盆邊，在跳動的火光映照下，默默拾起乞也為他溫著的酒壇。仰首灌下一口，辛辣的酒液滑過喉間，灼炙肺腑，卻遠不及哪怕心中翻湧的痛楚之萬一。
恰在此時，殿外傳來一聲輕柔的呼喚，如空穀幽蘭，悄然撥動了殿內的凝重氣氛。
“夫君。”
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李桇領聞聲轉身，於無人察覺處，指尖已不著痕跡地拭過眼角。抬眸望去，隻見雲依依一襲淡青羅裙，亭亭立於殿門的光影交界處，一半明媚，一半隱於暗影。手中提著的食盒正蒸騰著嫋嫋熱氣，一股濃鬱的羊肉香氣逸散開來，衝淡了滿室的酒氣與沉鬱。她本是放心不下，特來為桇領送些熱食暖身，卻不想甫一進門，便聽到了這番剖心泣血的對話。
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