萬曆二年（1574年），甲戌之秋，遼東大地的風帶著幾分凜冽，卷著邊地塵沙，掠過明國的衛所營壘，也掠過女真各部的帳篷。此時的明朝，張居正改革正在如火如荼的推進，考成法整肅官場，土地清丈充實國庫，一派革新氣象。
而在遼東邊疆卻另有一番亂象。隆慶年間達成俺答封貢，讓北方的蒙古邊患暫歇，遼東總兵李成梁失去了邀功請賞的主要門路。這位久鎮邊疆的將領，並未將心思放在安撫夷狄、穩固邊防上，反將目光投向了身側的女真各部，一門心思琢磨著如何從他們身上割頭冒功。
所謂割頭冒功，說穿了便是欺詐。李成梁常常突襲那些毫無防備的女真部眾，將他們的頭顱割下，用顏料稍作修飾，偽造出蒙古人的發式與服飾痕跡，再當作征討有功的戰利品上報朝廷，以此騙取朝廷的賞錢。
這般行徑卑劣無恥，卻在李成梁的縱容包庇下，在遼東邊境愈演愈烈。更令人不齒的是，李成梁的目標，並非那些依仗武力、頻繁劫掠明國邊寨的強悍部眾——比如建州右衛首領王杲所部，反將屠刀對準了張擺失、艾失哈等弱小女真部眾。這些部眾素來安分守己，從未有過搶掠邊民、襲擾衛所的舉動，平日隻靠著狩獵勉強糊口，卻成了李成梁邀功請賞的犧牲品。
遼東山林響起零星的慘叫聲，那是李成梁在突襲，小部落來不及反抗便倒在血泊之中，頭顱被割下，成為李成梁向上邀功的籌碼。這些弱小部眾的哀嚎控訴，根本傳不到遠在京城的萬曆帝與張居正耳中，遼東邊官被拉攏收買，紛紛選擇沉默，張學顏這樣的廉吏也被拉下水。
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如果說，割弱小部眾的人頭冒功，是李成梁的貪財手段，那麼掠奪恭順部眾的土地，則更是彰顯了他的蠻橫。前不久，朝廷核查遼東邊防，要求李成梁開拓堡寨以鞏固邊防。這本是利國利民的好事，卻被李成梁當作進一步斂財、擴張勢力的機會。
李成梁自問沒辦法像隔壁戚繼光一樣守正用心，於是便將目光投向了素來恭順的王兀堂部。王兀堂部是建州女真第二大勢力，轄下寬甸一帶土地肥沃，是遼東的富庶之地。王兀堂部眾勤勤懇懇，耕種狩獵，從不與明國為敵，時常朝貢，極儘恭順之事。
李成梁根本不顧及王兀堂部的恭順，也無視雙方多年來相安無事的默契，直接以“開拓寬甸六堡”為名，強硬闖入王兀堂部聚居地，將大片肥沃土地掠走。王兀堂身為部落首領，心中充滿憤怒不甘，卻又無可奈何。最終隻能壓下心中怒火，選擇忍氣吞聲，敢怒而不敢言。
一邊是弱小部眾被肆意屠戮、割頭冒功，一邊是恭順部眾被蠻橫訛詐、掠奪土地，而那些真正對明國邊境構成威脅、持續劫掠的部眾，卻得以安然無恙，甚至還能繼續享受與明國的朝貢貿易——這便是萬曆二年遼東邊境的荒誕現實。
而這一切的核心，便是建州右衛首領王杲。王杲憑借著自身勇武在女真各部崛起，麾下兵力強盛，多年來一直頻繁劫掠明國邊境的衛所與村寨，搶奪物資、擄掠人口，給明國邊民帶來了沉重災難。
可即便如此，王杲卻依舊能夠與明國保持著朝貢關係，得以通過互市換取鐵器、布匹等物資，進一步壯大勢力。此時的王杲，早已不是當年那個隻知搶掠的部落首領，他的野心早已超出了單純的物資掠奪。
經過近年經營，王杲已經打通了與朝鮮林巨正的商路，將女真部落盛產的皮草、人參、鹿茸等特產，通過林巨正販賣到朝鮮各地，換取大量物資。如今的王杲已然能夠自我生產，麾下不僅有強悍士卒，還有專門從事耕種狩獵及手工藝的部眾，物資儲備充足，勢力日益膨脹。
之所以依舊連番搶掠明國邊境，早已不單單是為了獲取物資人口，其背後藏著更為深遠的算計——討價還價，以此逼迫明國朝廷，讓自己能夠從互市中獲得更大利益，從而在明國-女真-朝鮮這一條商路中占據主導，賺取更多錢財。
王杲清楚，自己手中的皮草、人參等特產雖然稀缺，卻也麵臨著被層層盤剝的困境。若是通過正常互市與明國交易，大部分收益都會被明朝邊官克扣、訛詐，尤其是李成梁，更是貪婪無度，會從中榨取巨額好處。
而與朝鮮的林巨正交易，雖然能夠避開明朝邊官的直接盤剝，卻也需要支付傭金，大部分收益依舊會落入他人之手。王杲不甘心財富被他人分走，於是便想到了通過劫掠明國邊境向朝廷施壓的方式，他要讓明國朝廷意識到，自己的存在既是威脅，也是不可或缺的夥伴。
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