酒過三巡，菜過五味，席間氣氛愈加熱絡，人們的言語也漸漸放得更開。
周尚書忽然舉杯起身，麵向滿座賓客，聲音洪亮，帶著不容置疑的權威：
“諸位！林郎中年輕有為，心思機巧，更難得的是立下大功後，依舊能保持這份寵辱不驚的沉穩氣度，實屬難得！依老夫看，林郎中日後必成大器，乃是我工部未來之棟梁！來，諸位同僚，你我共敬林郎中一杯，聊表祝賀與期許！”
尚書親自起身敬酒，並給予如此高的評價，席間眾人豈有不附和之理？紛紛起身舉杯，無論真心還是假意，所有目光瞬間齊刷刷地投向林澈。
林澈心知這杯酒意義非凡，推辭不得，隻得連飲三杯，杯中皆是辛辣烈酒，一股灼熱之感立刻從喉頭直燒到胃裡，翻騰不休，麵上卻還得努力保持謙遜得體的微笑，連聲道謝。
緊接著，便是各種名目、讓人難以拒絕的敬酒接踵而至，如同車輪戰般襲來：有論“同年之誼”的（雖非同科進士，卻也硬要拉上些拐彎抹角的關係），有敘“同部之緣”強調今後要互相提攜的，甚至還有攀“同鄉之份”的（隻因林澈籍貫江南，席間便有數人立刻自稱祖籍亦在江南，仿佛瞬間成了異鄉故知），花樣百出。
仿佛這杯中之物若不仰頭喝下，便是不通人情世故、不識抬舉、狂妄自大。
林澈前世酒量還算尚可，但也架不住這般輪番轟炸、杯杯見底的猛烈灌法，隻覺得頭暈目眩，腹中灼燒感越來越強烈。
席間間隙，一個姓王的員外郎端著酒杯湊過來，帶著濃重的酒氣，壓低聲音，看似推心置腹地說道：
“聽說林郎中至今尚未婚配？哎呀，年輕有為，正是心無旁騖、建功立業的好年華！不過，話說回來，成家立業，亦是人生大事，不可或缺。在下有一侄女，年方二八，品貌端莊，性情溫婉，琴棋書畫也略通一二，家父乃……”
竟是直接做起了媒人，意圖不言而喻。
林澈心中警鈴再次大作，這絕非簡單的關心。
他忙不迭地推辭，語氣極其誠懇，姿態放得極低：
“王大人的美意，下官心領，實在感激不儘。隻是下官初入仕途，如履薄冰，功業未立，寸功未建，實在不敢妄議家室，唯有勤勉王事，以期不負聖恩，他日若稍有寸進，再考慮此事不遲。”
一番話說得冠冕堂皇，合情合理，讓對方無從繼續，隻得訕訕一笑，轉而聊起其他。
另一人又借斟酒之機，身體前傾，聲音含混地暗示西苑工程中某些特定物料的采買“利潤頗為豐厚”，“操作空間很大”，隻要林郎中肯在審核時“高抬貴手，行個方便”，“日後……必有重謝”。
林澈心中冷笑，隻裝作全然聽不懂對方話語中的弦外之音，一臉“茫然”地將話題生硬地岔開到工程具體進度、遇到的技術難題以及如何保證質量上去，讓對方碰了個軟釘子。
好不容易熬到宴席散去，林澈已是頭重腳輕，腳下發虛，胃裡翻江倒海。
周尚書親自送他到雅間門口，重重拍了拍他的肩膀，滿口酒氣混雜著那意味深長、近乎赤裸的話語噴在他耳邊：
“林郎中是聰明人，該明白如今朝中的形勢。文相嘛……畢竟是年事已高，精力不濟了，將來這朝堂格局……嗬嗬，前途無量啊，年輕人，要懂得審時度勢，好自為之。”
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話未說儘，留白處卻已將所有拉攏與警告的意圖，暴露無遺。
回寓所的路上，冷冽的夜風一吹，酒意醒了大半，但胃中依舊翻江倒海，極不舒服。
林澈裹緊衣衫，回想宴上周廷儒那熱絡卻不及眼底的笑容、同僚們那些看似隨意實則刻意的試探與拉攏，這分明是一場精心安排、目標明確的拉攏與考驗。
看來，以崔明遠尚書、周廷儒尚書為首的這一派係勢力，已然開始著力爭取自己這個新近嶄露頭角、被視為有“帝黨”潛質的官員了。
翌日醒來，頭痛欲裂，喉嚨乾澀，但還得強打精神準時上衙。
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