深秋的烏坦城，空氣中彌漫著蕭瑟與寒意。枯黃的落葉打著旋兒，被裹挾著穿過林家高聳的朱漆大門，落在冰冷堅硬的青石板上，又被匆忙的腳步無情碾碎。
演武場上，人聲鼎沸，少年少女們三五成群，臉上洋溢著或興奮、或緊張、或期待的神情。一年一度的家族元氣測試，是林家的大事，決定著年輕一代未來一年的資源分配和地位排序。空氣中充斥著青春躁動的元氣波動和低語議論，像一群不安分的蜂群。
然而，在這片喧囂的邊緣，一個身影顯得格格不入。
林焰靠在一根冰冷的廊柱陰影下，身形單薄得仿佛隨時會被秋風吹走。他低著頭，額前幾縷黑發垂落，遮住了那雙曾經明亮如星，如今卻隻剩下疲憊與迷茫的眼眸。粗糙的灰色布衣洗得發白，包裹著他比同齡人更顯瘦削的身軀。
“嘿，快看，那不是我們林家曾經的天才，林焰少爺嗎？”
一個刻意拔高的聲音響起，帶著毫不掩飾的譏諷，清晰地穿透了周圍的嘈雜。
“嘖嘖，什麼天才，那是三年前的事兒了！現在嘛…嘿嘿，聽說還是元之氣三段？連我家剛滿十歲的弟弟都不如！”
另一個聲音立刻附和，充滿了幸災樂禍。
“噓！小聲點，人家好歹是家主之子……”
“家主之子怎麼了？林家靠的是實力！廢物就是廢物，占著茅坑不拉屎！”
刺耳的議論聲像冰冷的針，一根根紮進林焰的耳朵裡，也紮在他早已千瘡百孔的心上。他攥緊了藏在袖中的拳頭，指甲深深陷入掌心，帶來一陣尖銳的刺痛，卻遠不及心頭的萬分之一。
他閉上眼，仿佛能穿透時光的壁壘，看到三年前的自己。
那時的他，是整個烏坦城最耀眼的星辰！年僅十歲，便成功凝聚元氣氣旋，邁入無數人夢寐以求的“元者”之境！十一歲，元者三星！十二歲，元者六星！天賦異稟，光芒萬丈！家族視他為百年不遇的麒麟兒，傾儘資源培養；長輩們見到他，無不和顏悅色，讚不絕口；同齡人更是隻能仰望，眼中充滿了敬畏與羨慕。那時的演武場，是他的舞台，每一次測試，他都是萬眾矚目的焦點，那測驗元石上亮起的光芒，總能引起震天的歡呼。
“元者，六星！”——那聲音仿佛還在耳邊回響，帶著榮耀的溫度。
可這一切，都在他十三歲那年，戛然而止。
沒有任何預兆，他引以為傲的元氣，如同退潮的海水，開始不受控製地流逝。境界一跌再跌，元者五星、四星、三星……最終，跌落回元之氣階段。無論他如何瘋狂修煉，如何吞服家族提供的珍貴靈丹，那些辛苦凝聚的稀薄元氣，都如同泥牛入海，消失得無影無蹤。三年！整整三年！他眼睜睜看著自己從一個雲端的天才，跌落進泥濘的深淵，成為一個徹頭徹尾的“廢柴”。
從天堂到地獄，不過如此。
“林焰！”一個洪亮的聲音在演武場中央響起，負責主持測試的三長老麵無表情地念出了他的名字。
瞬間，整個演武場安靜了幾分。所有的目光，好奇的、嘲弄的、鄙夷的、同情的……都像聚光燈一樣，齊刷刷地聚焦在那個廊柱陰影下的身影上。空氣仿佛凝固了，沉重的壓力讓林焰幾乎喘不過氣。
他深吸了一口氣，強迫自己挺直脊梁。即使卑微到塵埃裡，他骨子裡的驕傲也不允許自己徹底匍匐。他邁開腳步，一步一步走向那方決定命運的黑色測元石。每一步都像踩在刀尖上，沉重而艱難。
人群自動分開一條道路，目光如同實質，灼燒著他的皮膚。他能清晰地聽到那些壓低的、卻無比刺耳的議論：
“又來了，年度保留節目……”
“猜猜這次是幾段？我賭還是三段！”
“真不知道他還來乾什麼，自取其辱嗎？”
“家主大人真是……唉，攤上這麼個兒子……”
這些話語，比寒風更冷，比刀劍更利。林焰咬緊牙關，下頜線繃得緊緊的，眼神死死盯著前方那塊越來越近的黑色石頭，仿佛那是他唯一的救贖，又或是最終的審判台。
終於，他站到了測元石前。冰冷的石麵觸手可及，上麵殘留著前一個測試者留下的微弱元氣波動。他緩緩抬起右手，指尖微微顫抖。體內那稀薄得可憐的元之氣，如同風中殘燭，微弱得讓他自己都感到絕望。
他閉上眼睛，將手掌按在了冰冷的石麵上。
時間仿佛在這一刻被無限拉長。他能感覺到體內那點可憐的元氣，艱難地、緩慢地流向手掌，注入測元石。
一秒……兩秒……三秒……
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