陸錚在陰影裡站了三息，微微側頭，似乎在傾聽門內動靜，然後抬步走向自己的值房。
甬道曲折。路過一處刑房半開的門時，一股濃烈的血腥惡臭和皮鞭破空的脆響、嘶啞的哀嚎同時傳出。陸錚腳步沒有絲毫停頓。兩個抬著腥紅水桶的雜役慌忙縮到牆根垂首。
又拐過一個彎，前方開闊些。一個總旗正叉腰訓斥手下小旗：“……西城那幫潑皮，再敢宵禁後生事，甭管是誰家的狗，鎖了扔進來，先嘗嘗‘紅繡鞋’！聽見沒有？”
“是！總旗大人！”
那總旗抬眼看見陸錚，凶悍瞬間變作敬畏和討好：“喲！陸千戶！您這是……剛見過指揮使大人？”目光飛快掃過嶄新的官服和千戶腰牌。
陸錚腳步未停，微微頷首，目光平靜掠過眾人，沒有停留。
總旗笑容一僵，看著陸錚背影消失在拐角，才直起腰啐道：“媽的，新官架子倒不小……”隨即又壓低聲音，“都記住了，這位爺可是指揮使大人‘親點’的，眼睛放亮！”
陸錚充耳不聞。走到自己值房門前，推門進去。陳設簡單：硬木桌案，椅子，卷宗架。桌案上堆著幾摞新送來的待審案卷。角落裡，一個老校尉佝僂著背，用沾油的破布仔細擦拭幾件剛洗過的刑具——鐵鉤、夾棍泛著森冷幽光。
老校尉見來人，局促起身行禮：“千……千戶大人。”
陸錚走到桌案後，沒坐。拿起最上麵一份案卷，指尖劃過冰冷紙張，目光掃過人犯姓名和罪行摘要。他的指腹在其中一行字上無意識地停頓了一下——那正是關於那名已落網的後金細作如何混入宮禁的初步記錄。皇帝震怒，嚴令徹查，務必揪出所有接應之人，而這份燙手的差事，連同審訊的重任，都落在了他這個新晉理刑千戶頭上。
“老張，”他開口，聲音平淡，帶著處理公務的慣常語調，“把這些歸置好。一會兒把最近半年所有涉及宮禁采買、修繕、內侍調動的案卷，特別是與禦膳房、內庫、浣衣局有瓜葛的，都找出來送到我案上。”他點了幾個關鍵處所，正是那細作供詞中曾模糊提及或可能鑽空子的地方。
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“是，是，大人。”老校尉連忙應聲，麻利地整理卷宗。
陸錚這才在硬木椅子上坐下。椅背挺直，硌得並不舒服。他抬手，輕輕按了按腰間繡春刀的刀柄，冰冷的鯊魚皮紋路硌著掌心，帶來一絲堅硬而真實的支撐感。
陸錚剛在硬木椅上坐定，硌人的椅背還沒焐熱，門外就傳來急促而克製的腳步聲。緊接著，一個穿著小旗官服的年輕漢子出現在門口，臉上帶著一絲不易察覺的緊張和風塵仆仆的意味，抱拳行禮：
“千戶大人！地字三號房，人犯醒了，但……還是咬死了不開口，水米不進。”
陸錚的目光從案卷上抬起，落在小旗臉上：“還是那套說辭？禦膳房幫工，走錯了路？”
“是，大人。翻來覆去就這一句，問急了就裝聾作啞，或者乾脆閉眼。”小旗回道，語氣裡帶著點無奈和焦躁，“骨頭硬得很，上晌的‘點心’（指刑具）都隻讓他哼哼了幾聲。”
陸錚臉上沒什麼表情。他放下手中的卷宗，指尖在硬木桌案上無意識地敲了一下，發出沉悶的輕響。“知道了。備好‘紅冊子’（指空白口供記錄），叫上老李，讓他把‘醒神湯’（指提神或刺激性的藥物\/手段）也帶上。”他站起身，腰間的繡春刀刀鞘輕輕磕在桌沿。
“是！”小旗精神一振，立刻轉身去安排。
陸錚走出值房。甬道裡依舊昏暗，空氣渾濁。老校尉老張也跟了上來，手裡提著一個不大的木匣，裡麵是一些小巧但看著就令人牙酸的鐵器和幾卷乾淨的布條。
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