巳時二刻，前門大街的“四海茶館”已經坐滿了人。
說書先生還沒上台，茶客們三五一桌，議論著朝野新鮮事。最熱鬨的一桌坐著幾個商人模樣的，正高聲談論。
“張老板，您那布莊生意如何？”
“好！好得很！”姓張的布商紅光滿麵，“自打官營織坊專做軍布、賑災布，咱們民間布莊專心做花布、綢緞，生意反倒好了。
上月，鬆江的‘三梭布’進了五百匹，不到十天賣光！淨賺八十兩！”
另一個鹽商接話：“我們鹽行也好了。鹽引改票後，官鹽價降三成。以前販私鹽的，如今都轉正經營。
上月我去了趟揚州，鹽市那個興旺啊——大小鹽商三百多家，排隊領票！”
“聽說鹽稅增了？”有人問。
“增了！戶部公布的數字，今年鹽稅能到四百萬兩，比去年多八十萬。”鹽商壓低聲音，“不過鹽價確實降了。以前貧民淡食，如今最差的青鹽，十文一斤，家家吃得起。”
正說著，說書先生上台了。醒木一拍，滿堂安靜。
“今日不說三國，不說水滸，單說咱們陸太師南下平海的故事！”老先生聲音洪亮，“話說那紅毛夷盤踞澎湖，船堅炮利，氣焰囂張。太師親赴福州，整頓水師，新建戰船……”
茶客們聽得入神。說到澎湖大捷時，滿堂喝彩。
角落裡，兩個穿著尋常布衣的中年人對坐飲茶。年紀稍長的正是陸錚，年輕的則是新任順天府尹韓若海——他剛從濟南查完鹽政回來。
“太師，”韓若海低聲道，“這市井之間，對新政倒是交口稱讚。”
陸錚啜了口茶：“百姓最實在。政策好不好，看米價、菜價、鹽價就知道。物價穩了，百姓就安了。”
他示意韓若海聽鄰桌議論。幾個老農模樣的正在算賬：
“俺家五口人，一天吃米兩升，六文錢；菜錢三文；鹽一個月一斤，十文，攤到每天不到一文。一天吃食十文錢夠了！”
“可不是嘛！去年這時候，米價一升五文，一天光米錢就得十五文。新政推行，真真兒省錢了。”
陸錚微微一笑，對韓若海道：“聽見沒？一天省五文，一個月省一百五十文，一年就是一兩八錢銀子。對百姓來說，這是實打實的實惠。”
韓若海感慨：“下官在濟南查鹽政時，見百姓買鹽不再皺眉，就知道新政成了。
以往鹽價高昂，貧民淡食，孩童發育不良。如今十文一斤，家家吃得起。”
“但這還不夠。”陸錚放下茶碗，“鹽價雖降，但有些偏遠地方，胥吏還是會加價。你這次巡查，抓了幾個？”
“濟南府抓了七個，兗州府五個，都是裡長、胥吏層層加碼。”韓若海道，“已按太師吩咐，公開審判，明正典刑。現在山東鹽價，基本穩定在十文。”
“好。”陸錚點頭，“新政要落地，就得靠你們這些地方官實心辦事。記住：百姓不看你說了什麼，看你做了什麼。
米價降沒降？鹽價賤沒賤？賦稅減沒減？這些才是硬道理。”
正說著，茶館外忽然喧嘩。有人喊：“遼東的商隊進城了！帶了好些皮貨、山貨！”
茶客們紛紛湧出去看。陸錚和韓若海也起身，站在門口觀望。
隻見一支三十多輛大車的商隊正經過前門大街。車上滿載著皮毛、鹿茸、藥材，還有遼東新產的“百日黃”小米。商隊頭領是個精悍的漢子，邊走邊吆喝：
“遼東上等貂皮！一張五兩！鹿茸、人參，價比江南低三成！新米三文一升，比南米還便宜！”
人群騷動。有布商上前問價，有藥鋪掌櫃看貨，更有百姓擠著買便宜米。
陸錚看著這一幕，心中欣慰。遼東通了，貨物流通了，這才是真正的“天下大治”。
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八月十五中秋節，京城各處市集人山人海。
今年中秋不同往年——遼東平定，海疆初靖，百姓心裡踏實，花錢也大方了。
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