“可以先撥五萬，讓格物院和船舶司做先期研究。船怎麼造，羅盤怎麼改，糧水怎麼存，這些都研究透了，再決定是否造大船出海。”
這個折中方案獲得一致讚同。蘇文海主動請纓：“陛下，臣願主持此事！”
長興帝點頭：“準。但朕有幾個要求。”
他站起身，走到牆邊那幅巨大的帝國疆域圖前，指著東麵那片空白：“第一，先研究，不冒險。把所有技術難題都解決了，再談出海。第二，要保密。此事若傳開，恐引朝野非議，也恐為他國所知。第三……”他轉身看著蘇文海，“朕給你兩年時間。兩年後，朕要看到可行的方案。”
“臣遵旨！”蘇文海激動得聲音都有些發顫。
從那天起，格物院和船舶司開始了一場秘密的研究。蘇文海把辦公地點搬到了洛陽城外的船廠，那裡有最大的船塢和最老的船匠。
第一道難題是船。現有的海船，最大也隻能載五十人，航行千裡。要載百人航行萬裡，需要全新的設計。
蘇文海召集了二十位老船匠，在船廠裡一待就是半個月。他們研究了所有能找到的船型：南海的廣船、東海福船、甚至高句麗的戰船、波斯的商船。最後決定，取各家之長，造一種新船。
“船要長，才能快；要寬，才能穩；要深，才能多裝貨。”一個滿臉皺紋的老船匠在沙地上畫著草圖，“龍骨要用百年鐵木，一根不夠，要兩根並排。船板要三層交錯，最外層塗桐油灰泥，防蟲防腐。帆嘛……不能用現在的方帆，要改成三角帆，順風逆風都能走。”
蘇文海邊聽邊記，不懂就問。他雖然是技術官，但對造船也是外行，好在懂得虛心學習。
第二道難題是導航。茫茫大海，沒有陸地參照，如何不迷航？
格物院裡有幾位精通天文算學的老先生，被蘇文海請到了船廠。他們帶來了渾儀、簡儀、星盤，還有厚厚一摞星圖。
“觀星定位，古已有之。”一位白發老先生說，“但要在顛簸的海船上觀星，難。需要改良儀器，要更精準，也要更耐震。”
蘇文海想了想：“能不能造一種專門的‘航海羅盤’，把星象儀和羅盤結合起來？再配上詳細的海圖和星圖，標注主要星辰在不同季節的位置？”
老先生眼睛一亮：“這個想法好！老夫試試！”
第三道難題是生存。百人在海上兩年，吃喝拉撒都是問題。
蘇文海去了太醫署，請教防腐保鮮之法；去了糧倉，請教儲糧之策；甚至去了釀酒作坊，請教製淡水的法子——酒匠懂得蒸餾，海水蒸餾後可得淡水。
“糧食要好儲存，得先曬乾，再密封。”一個老倉管說，“最好用油布包裹，放在木桶裡，木桶裡放石灰防潮。鹹魚鹹肉能存久，但要防黴。蔬菜最難，隻能帶菜乾，或者發豆芽。”
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“淡水呢？”蘇文海問。
“帶是帶不夠的。”一個酒匠說，“可以帶些酒，渴了喝酒。也可以帶蒸餾器具，下雨時接雨水，沒雨時蒸餾海水。就是費柴火。”
蘇文海一一記下。他知道，這些問題看似瑣碎，卻關係到航海的成敗。一條船在海上，斷糧斷水就是絕路。
研究進行了三個月，秋去冬來。這日，長興帝微服來到船廠。他沒有驚動太多人，隻帶了兩個侍衛，悄悄走進最大的那個船塢。
船塢裡，一艘船的骨架已經搭起來。那船比普通海船大了整整一圈，龍骨粗壯，肋骨密集，看起來就結實。十幾個工匠正在忙碌，敲打聲、鋸木聲、吆喝聲，混成一片。
蘇文海正蹲在船頭，和一個老船匠爭論什麼。兩人都激動得臉紅脖子粗，手裡比劃著，唾沫星子飛濺。
“……這裡必須加一道橫梁！”老船匠吼道，“不加的話，一個大浪就散了！”
“加了橫梁就重了，船速會慢！”蘇文海也不示弱，“我們可以用斜撐，既加固又不增重！”
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