門是厚樺木板包了鐵皮的，兩扇門合攏的時候門縫被鐵皮壓緊了，橫梁從內側閂上，木楔被錘子夯進閂槽的縫隙裡，每夯一下門框就震一震，震感順著地麵傳到幾步外。兩側的頂門柱被士兵用大錘夯進地麵的石槽，錘頭落在柱頂的聲響悶而沉，在城門內側的巷子裡來回彈著，彈了幾次才散儘。最後一道工序是往門縫裡灌石灰漿，漿水沿著門縫滲下去，沿著門板與門檻之間的縫隙往下走，乾了之後就會把所有的縫隙填死。祖大壽站在城門內側的甬道裡，絞盤停轉之後四周安靜下來，他聽見的是城門外麵越過牆頭灌進來的風聲，從城牆上方翻過來落在他麵前，帶著城外枯草和乾土的氣味，還有遠處馬匹糞便被風吹散後的淡淡腥臊。他站著沒有再說話，旁邊的人看了他一眼，他把目光收回來，轉身走了。
洪台吉在城西那片高地上觀察了一次城牆的缺口，圍城的作業就開始了。包衣阿哈從營帳裡湧出來，每人攥著鐵鍬或鎬頭，在城外的空地上開始挖壕。第一道壕從離城牆約一百五十步的位置開線，寬度一丈有餘，深度兩丈上下，挖出來的土被就地夯實，在壕溝外側壘起一道高約一丈的環形土牆，土牆的斜麵被拍實了，表麵光滑，箭插上去不容易吃住力。第二道壕在更外側的位置動工，與第一道之間隔了約五十步，然後是第三道、第四道。晝夜不停地挖，夜裡點了火把照明，火把沿著壕溝的走向插成一排，從城牆上望過去是連綿不斷的一長條亮光，從城的北麵繞到南麵再繞到北麵，像一個發光的環箍住了城。包衣阿哈輪換著做，一批人歇下來另一批人頂上，進度沒有停過。三天之內，四道環城深壕連成了一圈完整的封鎖線，深壕的輪廓在灰褐色的原野上畫出了一道又一道的同心圓，每一圈都是新翻的黃土，顏色比周圍的地麵淺一些，在灰蒙蒙的天光裡格外分明。
壕溝底部被釘滿了削尖的木樁，樁尖朝上，排列極密，從溝沿看下去隻能看見一片尖頭朝上的木茬子，木茬子的尖端在陰天裡泛著濕漉漉的白。土牆牆麵上開了箭垛，每隔一段距離架起一座木製的了望台，台上的擺牙喇兵持弓站著，晝夜輪換，城牆上有人朝外看的任何時候，都能看見那些持弓的人影一動不動地立在台麵上。從城牆上望出去，城外原本空曠的原野已經被一圈又一圈的環形結構覆蓋了，每一圈都像是被刻刀切入地麵留下的痕跡，越收越緊，越壓越深。
圍城的第五天，口糧減到了原來的七成。第八天，減到了四成。到了第十五天，米缸空了，夥房的米桶底上攤著幾粒碎米，能一顆一顆數清。煮粥的時候米粒在鍋裡滾著，撈起來的時候稀得能照見碗底的花紋，有人用勺子舀著碗裡的粥湯，看自己的臉映在湯麵上的影子，那影子在晃動的水麵上皺成一團，看了很久才喝下去。第十六天，雜麵也沒有了。夥夫把馬料搬了出來，喂牲口的黑豆和高粱混在一起，下鍋煮了，分到各營，每人一勺，勺底有十來粒豆子和幾粒碎高粱。黑豆沒有泡過，煮得半生不熟，嚼在嘴裡硬邦邦的，豆腥味從齒縫間滲出來，帶著澀。沒有人剩下，碗底都是刮乾淨的。又過了幾天，馬料也沒有了。夥房歇了灶，鍋沿是涼的，灶膛裡的灰是冷的。
城內的草根樹皮是在圍城第二周前後被吃光的。最先被挖掉的是牆根底下那些野草的根，有人用鐵鍁把牆角的地皮整個掀起來翻了一遍，挑出能吃的根須，在衣襟上蹭了蹭土就嚼了。後來牆根的土被翻遍了，有人開始剝榆樹皮，把樹皮從樹乾上撕下來，切成條，在鍋裡煮軟了再吃，煮過的樹皮在嘴裡嚼著滿口渣子，需要反複地嚼才能咽下去。再後來樹皮也沒有了，有人開始吃鞋底的皮子，那些皮子是牛皮或豬皮縫的，煮了之後軟了一些，但嚼不爛，在齒間來回磨著，磨出一股被汗和泥浸透了又曬乾的味道。街巷上的人越來越瘦了，臉頰的肉塌下去，顴骨凸出來，眼眶深陷，瞳孔裡有暗沉的光。有人靠著牆根坐著就不動了，旁邊的人從他身邊走過去也沒有低頭看他。後來連牆角的屍體也不見了。
一次夜間突圍在第三次圍城的夜裡發動了。東門被從內側打開一條縫，三百名敢死士銜枚裹足，從門縫裡魚貫而出，貼著城牆根的陰影朝南側摸去，腳尖先落地再放腳掌，在乾硬的秋土上幾乎沒有聲響，隻在翻越城牆外側的壕溝時才發出細微的土塊塌落的聲響，那聲響在夜裡被風蓋過了，似乎沒有被對麵聽見。
他們在夜色中摸到了第一道壕溝的邊緣，正準備尋找跨越點時，建奴營地方向忽然爆出了警鑼聲，鑼聲尖銳刺耳，從城牆外正前方、左前方、右前方同時響起來，疊成一片交錯的噪音，像是有人同時敲碎了十幾麵銅鑼。緊接著三麵同時亮起了火把，火光從土牆上方鋪下來，把城牆根到壕溝之間的空地照得如同白晝。箭雨從箭垛後麵射出來，密得像被風橫推過來的雨幕，箭杆在空中發出密集的嗖嗖聲，落下來時又變成噗噗的悶響。衝在最前麵的敢死士在箭雨中連續倒下，有人伏在壕溝邊沿中箭後側身滾進了溝裡，被底部的木樁刺穿了身體，發出一聲短促的悶哼便沒了動靜。
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