入冬第三場大雪已然停歇三日，沈城內外一片素白寥廓。唯有簷角垂落的層層冰錐，在午後淡薄的日光下凝露含光，泛著森冷青輝。東北荒甸的寒風穿野而過，卷著細碎雪沫撲擊窗欞，簌簌作響，宛若萬千細爪輕撓窗紙，清冷蕭瑟。
洪台吉獨坐東暖閣火炕之上，背倚一方厚實灰鼠皮褥，指間緩緩撚著一串老舊菩提佛珠。此珠乃是早年征伐烏拉部時所得，曆經常年摩挲，珠體溫潤發亮、包漿厚重。他撚動極緩，指腹反複碾過珠麵，似在細數光陰、靜候時局。
炕桌之上，兩份軍報分列左右。左首乃是中原塘報抄本，朱簽醒目，密密麻麻載錄流民軍黃河破圍、明廷調兵布防、中原諸府告急的詳儘軍情。此報三日之前由快馬傳抵盛京，洪台吉已然反複閱覽三遍，字字了然。
右首為塞外細作密報，黑蠟封緘、墨跡猶新，乃是今晨親手拆啟，通篇寥寥數語，卻字字關鍵：歸化城諸萬戶連日集結人畜、整備馱馬，虎墩兔憨有大舉東出之勢。
洪台吉擱下佛珠，端起炕桌上的奶茶淺啜一口。茶湯微涼，醇厚羊膻直撲口鼻，他神色未變，緩緩咽下，雙手攏入寬大袖筒，目光越過兩份軍情，落向對麵牆麵懸掛的巨幅羊皮輿圖。
此圖乃去年漢人工匠精繪，東起鴨綠，西抵哈密，北儘斡難，南接明長城塞。歸化城的方位早已被朱筆圈定，紅圈醒目，正與他視線遙遙相對。
天下大勢，已然傾覆。
流寇突破黃河天險，中原腹地烽煙四起、糜爛不堪。明廷精銳儘數深陷中原戰沼，北邊長邊各鎮兵寡餉竭、防務空虛。關寧錦防線雖形製尚存、未致崩塌，實則外強中乾、虛有其表。
此乃大金南下劫掠、拓土開疆的天賜良機。
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連日來，八旗諸貝勒私下議論、人心躁動，儘皆摩拳擦掌，欲破關入塞，直撲薊州、保定富庶之地，劫掠糧帛人口、充實府庫。可洪台吉始終按兵不動，隱忍不發。他在等，等時局推演至極致，等大勢風向徹底偏向大金。
他再度取過塞外密報，目光落於“虎墩兔憨”四字之上。字跡粗劣，顯是蒙古細作手筆，筆墨雖陋，軍情卻真。
察哈爾汗國早已不複往日鼎盛，卻也絕非疲弱不堪。三年前那場半途而廢的西征，未能一舉覆滅察哈爾，反倒令林丹汗得以喘息休整。數年來，虎墩兔憨趁明西北邊鎮大亂，大肆擄掠邊地工匠、收納潰卒逃兵，硬生生操練出一支初具規模的火器精銳。
假以時日，若令其吞並鄂爾多斯、收攏土默特殘部，整合漠南右翼諸部，歸化城必將崛起為草原之上第二座盛京，徹底阻斷大金西進之路、掣肘漠南霸業。
“奪其牧場，收其丁口，則八旗之勢，北可震懾漠南，西可窺伺喀爾喀。”
洪台吉低聲自語，聲輕如息，唯己可聞。他將密報折妥，納入袖中，隨即揚聲傳令殿外：“傳諭諸貝勒、議政大臣，半個時辰後入殿議事。今日不拘繁文禮數，唯論刀馬戰事、軍國利弊。”
殿外雪地之上，靴底碾碎冰碴的脆響次第傳開，侍衛領命，快步奔赴各旗傳旨。
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未及半個時辰，大政殿內暖意蒸騰。銅獸暖爐中白炭烈烈、星火劈啪，融融暖氣驅散冬日嚴寒，鋪滿整座大殿。八旗諸貝勒依旗序分列坐定，鑲黃旗居左首首位，正黃旗次之，正紅、鑲紅、正藍各旗依次排布，秩序井然。
範仲武、寧完我等漢臣坐於末席矮凳，身前無案無幾，唯置一盞熱茶，位次疏離、權責分明。殿門大敞，便於侍衛傳報軍情，凜冽寒風倒灌而入，與殿內暖氣流轟然相撞，凝成縷縷白霧，在殿中緩緩飄蕩。
洪台吉端坐主位，未戴暖帽，僅以明黃錦帶束發，麵頰被炭火熏得溫潤泛紅。他默然靜坐，淺啜茶湯，目光緩緩掃過殿中眾人，將諸人神色儘收眼底。
殿中人心各異。阿濟格躁動難安，於氈席上頻頻挪身，一雙鷹隼銳目屢屢瞟向主位，急切盼戰；代善沉穩持重，垂眸斂神，一手按膝，一手端盞，身形紋絲不動、喜怒不形於色。
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