崇禎六年，十二月十四，後半夜。烏蘭察布草原北緣。
多爾袞勒住戰馬，抬頭望了一眼天色。雲層厚實，星月無光，草原上伸手不見五指，唯有馬蹄踩過凍土枯草的細碎聲響在黑暗中綿延不絕。身旁的薩哈廉和豪格也同時收韁，三人並騎立於一片微微隆起的高地上，身後是蜿蜒數裡的騎兵縱隊，一萬騎儘數披甲銜枚，夜行至此。
“到哪兒了？”薩哈廉低聲問向導。
隨軍的蒙古向導辨了辨方向，伏地捏了一撮土聞了聞，又伸手探了探風，方才回話：“回貝勒，此地距歸化城已不足六十裡。再向西南行兩個時辰，天明前可到城下。”
多爾袞點了點頭。六十裡，對輕裝騎兵而言不過兩個時辰的路程。大軍沿草原北緣繞行而來，比預定路線多走了將近一日半的腳程，沿途避開了察哈爾所有外圍哨探，一路無驚無險。現在，他們離那座空虛的歸化城隻剩最後一段路了。
“傳令全軍，”多爾袞壓低聲音，“下馬步行牽馬，不許出聲，不許點火。向前二十裡後上馬列隊，準備突襲。”
軍令逐級傳下，黑暗中一萬騎兵陸續翻身下馬，牽韁步行。馬蹄裹著厚氈布，踏在凍土上無聲無息。士卒們緊裹皮襖，縮著脖子跟在戰馬身側，呼出的白氣在夜色中轉瞬消散。整支大軍如同一條沉默的黑蛇，貼著草原北緣悄然西進。
豪格跟在多爾袞身後走了兩裡，忽然低聲開口：“十四叔，歸化城真要打下來了，城裡的東西怎麼分？父汗可是說了，城破之後，漢人工匠和火器工匠都要活著帶到盛京。”
多爾袞腳步不停，聲音平淡：“先拿下城再說。城裡的兵丁本來就少，林丹汗又把嘎爾楚特營都帶走了，剩下那些老弱殘卒，我大金鐵騎一個衝鋒的事。”
薩哈廉從另一側跟上來，接口道：“就怕林丹汗在城裡留了後手。他那人狡詐，歸化城建了十幾年，難保沒有地道暗門之類的布置。”
“有暗門又如何？一萬精騎壓過去，什麼暗門都頂不住。”多爾袞的語氣輕描淡寫，但腳步明顯快了幾分，“天亮前必須到城下，趁守軍困乏懈怠一舉奪門。隻要進了城，歸化城就是我們插向察哈爾後背的刀子。林丹汗在前線打得再凶，後路一斷，他不降也得降。”
三人不再說話，加快步伐向前趕路。身後萬騎沉默跟隨，馬蹄裹布踏地的聲響被草原夜風吞沒，連近在咫尺的士卒都隻能聽到身邊同伴的呼吸聲。
他們不知道的是，六十裡外那座城頭上，此刻駐守的早已不是察哈爾的老弱殘卒。
歸化城。卯時三刻，天光微亮。
城頭執勤的哨兵裹緊灰綠棉襖，探身往北麵望了一眼。天際線上灰蒙蒙一片，草原的儘頭仍是草原，什麼異樣也沒有。他打了個哈欠，回身靠在垛口上，順手摸出腰間的鐵皮水壺灌了一口。壺裡是夜裡燒好的熱水，加了點鹽，喝下去渾身舒坦。
城裡的炊煙已經升起來了。昨晚接防之後，猛大下令夥房照常生火做飯，不許因為城中易主就餓著肚子站崗。各營按排次輪換休息，連降兵那邊的夥食管事也一並接手，熱粥和炒麵管夠。一夜過去，除了幾處崗哨換防時引發的短暫騷動外，全城安然無事。
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東城牆上，一麵藍底燙金日月旗正在晨風中獵獵翻卷。旗麵用金線繡了一輪紅日與一彎新月交疊的徽記，是登萊軍草原兵團的識別旗，比原本城頭那麵殘破的黑色八臂護法神像旗整整大了一圈，醒目到隔了三五裡都能看清。
猛大此刻正在城中心臨時指揮部裡，就著一碗熱粥看昨夜的清點冊子。金庫的財物已經點過兩遍，糧倉存糧足夠城中三千守軍和五千降兵吃兩個月，井水和蓄水池的存量也充足。唯一需要操心的是幾處城牆豁口，東門北側有一段垮了七八尺寬的夯土，雖然戰時被機槍火力封住沒出問題，但要長期守城就得趕緊修補。
“總指揮。”李定邦掀簾進來，身上還帶著黎明時分的寒氣，“北麵哨騎剛剛傳回消息，二十裡外發現大隊騎兵蹤跡，正朝歸化城方向來。人數不下八千，全是輕裝騎兵，沒有輜重車隊。”
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