北方的雪原在十一月就披上了銀裝，呼蘭河畔的蘆葦早已被霜打得低下了頭。在這片被嚴寒統治的土地上，隻有最堅韌的生命才能熬過整個冬天。
老獵人趙大山推開吱呀作響的木門，一股刺骨的寒風立刻鑽入他頸脖。他眯著眼望向遠處白茫茫的冰麵，呼出的白氣瞬間凝結成霜。六十三歲的冬天對他來說不算什麼，但今年的寒冷確實非同尋常。
“該死的天。”他嘟囔著，緊了緊身上的棉大衣。
河麵已經結了厚厚的冰，在初升的陽光下泛著冷冽的青光。趙大山拖著雪橇向冰麵走去，盤算著檢查前幾天設下的捕魚陷阱。當他走近時，一陣微弱而淒厲的鳴叫劃破了寂靜。
“大雁？”老趙皺眉，“這時候還不南飛，找死麼？”
隨著距離拉近，冰麵上的景象讓這位老獵人也停下了腳步。
一隻成年大雁正圍著冰麵某處焦躁地徘徊，它的羽毛淩亂，顯然已多日未曾梳理。旁邊蜷著幾隻毛茸茸的幼崽，在零下二十度的嚴寒中瑟瑟發抖。更令人心驚的是，透過清澈的冰層，可以隱約看到一隻被凍僵在冰下的大雁身影——保持著最後掙紮的姿態，仿佛一座冰雕墳墓。
“造孽啊。”趙大山蹲下身，仔細觀察。
冰下是隻雌雁，翅膀微張，脖頸仰起，似乎在被凍住的前一刻還在試圖衝出水麵。冰上的雄雁見到人類靠近，發出警告的叫聲，卻不肯飛離，隻是在原地拍打翅膀，守護著冰下的伴侶和那些饑寒交迫的幼崽。
“傻東西，她沒了，你守在這裡等死嗎？”趙大山對著雄雁說，仿佛它能聽懂似的。
雄雁回以一聲淒厲的長鳴，用喙不斷啄擊冰麵，那暗紅色的喙已經破損滲血。
趙大山轉身離去，但那一幕整日在他腦海中揮之不去。傍晚，當氣溫進一步下降時，他猛地從炕上坐起，披上大衣就向外走。
“老天爺不收你，我收。”
第二天清晨，趙大山帶著一袋穀物和一隻大木箱回到河邊。情況比前一天更糟——一隻幼崽已經凍僵在冰麵上，其餘三隻擠在雄雁身邊，連哀鳴的力氣都沒有了。
“聽著，大家夥，”趙大山對雄雁說，“你要當殉情英雄我不管，但這些小東西得活。”
雄雁警惕地盯著這個不速之客，但當趙大山試圖靠近幼崽時，它還是發起了攻擊，翅膀狠狠拍打在老獵人腿上。
“倔東西！”趙大山吃痛後退，卻不怒反笑，“有脾氣就好，比等死強。”
他改變策略，先將穀物撒在周圍，趁雄雁分神時，迅速將三隻幼崽撈起放入木箱。幼崽的叫聲讓雄雁徹底瘋狂，它不顧一切地向趙大山衝來。
“來啊，來找你的崽子！”老趙抱著木箱向後撤。
正如他所料，雄雁不再守護冰麵，而是緊追不舍。一場人與雁的追逐在冰麵上演，趙大山故意放慢腳步，始終讓雄雁能看到卻追不上。當他的小木屋終於出現在視野中時，雄雁已精疲力竭，但仍執著地跟隨著。
趙大山衝進院子，將幼崽放入早已準備好的圍欄，轉身敞開屋門。雄雁毫不猶豫地衝了進去，尋找它的孩子。當看到幼崽們在鋪滿乾草的圍欄中爭搶食物時，它終於安靜下來。
“喝點水，吃點東西。”趙大山在食槽裡倒上穀物和清水，“活著比什麼都強。”
但雄雁對食物毫無興趣，它隻是站在窗台上，凝視著河麵的方向。
接下來的日子裡，趙大山見識到了什麼是矢誌不渝。幼崽們很快恢複了活力，在院子裡嬉戲打鬨，似乎已經忘記了冰封的母親。而雄雁除了必要的進食飲水，幾乎所有時間都站在窗邊，偶爾發出悲戚的鳴叫，仿佛在問：為什麼隻有我在這裡？
“它活不長了。”五天後，趙大山對前來串門的鄰居說。
鄰居是個粗壯的中年漢子，瞥了眼窗邊的雄雁，不以為然：“畜生就是畜生，你倒把它當人看了。”
“你懂個屁！”趙大山罕見地動了怒，“有些東西，你一輩子都不會懂。”
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當晚，老獵人做了一個決定。第二天清晨，他打開屋門，對雄雁說：“走吧，如果你想走的話。”
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