靖難二十年·臘月二十三，泰山郡奉高城外：
黃河濮陽決口成功合龍的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍了飽受水患之苦的河南、淮北大地。雖然洪水尚未完全退去，但希望的曙光已然降臨，極大地安撫了惶惶不安的人心。
正如汲衝所預料，失去了黃河水源源不斷的瘋狂灌注，加之冬季枯水，那片綿延數千裡的“內陸海”水位，開始以肉眼可見的速度迅速下降。
渾濁的洪水，尋著原有的淮河、泗水、沂水、沭水等河道網絡，如同退潮般，滾滾東去，彙入淮河主河道，最終奔騰入海。被淹沒已久的丘陵、高崗、堤壩、官道已經逐漸露出了水麵，滿目瘡痍，覆蓋著厚厚的、散發著腥臭氣味的淤泥和雜物殘骸。
短短兩三日，許多地勢較高的區域已然重見天日。預估再有十天半月，絕大部分地區的積水都將排空，露出那被浸泡了數月、亟待重整的土地。
天公似乎也在相助。今冬氣候異常乾燥，自入冬那場大雪後，竟再無有效降水。凜冽的北風雖然寒冷，卻加速了地麵的乾燥，這對於後續大規模的清淤、防疫、重建工作而言，是極為有利的條件。
眼見大局已定，後續的鞏固堤防、清理河道等事宜，交由馮奉世及地方官員按部就班執行即可。皇帝劉據的心，已飛向了那片從洪水中逐漸解脫，卻麵臨著百廢待興、千萬人生計的廣袤土地。
臘月二十三，小年。劉據並未返回長安，而是率領部分羽林騎及屬官，離開黃河大堤，一路向東南方向行進。他的目的地，是泰山郡。
選擇泰山郡，原因有二：其一，泰山郡地處魯中丘陵，地勢較高，郡治奉高城及周邊縣邑，是此次洪水中難得的安全島，成為了接收周邊兗州、豫州、徐州乃至青州災民的主要避難所，情況極具代表性。
其二，泰山郡臨近孔子故裡，文教相對昌盛，郡守治理尚可，便於了解地方應對災情的真實情況。
車隊行進在通往奉高城的官道上。越靠近泰山郡，景象越發觸目驚心。
昔日肥沃的田野，如今雖已退水，卻覆蓋著一眼望不到邊的灰黃色淤泥，深可沒膝，甚至及腰。淤泥中，混雜著折斷的樹木、破碎的家具、泡爛的莊稼、以及…來不及逃離的牲畜和人的森森白骨。空氣中彌漫著一種濃烈的、混合了泥腥、腐臭和硝石灰（用於防疫）的怪異氣味，令人作嘔。
許多低矮的村落，隻剩下一片斷壁殘垣，甚至被淤泥徹底抹平了痕跡。較高的城鎮，城牆外側也留下了高達數尺的清晰水線印記，無聲地訴說著當時洪水的恐怖高度。
官道兩側，偶爾可見一些提前返回家園的災民，正在淤泥中艱難地挖掘、清理，試圖尋找可能殘存的物品，或整理出一點點可用的土地，每個人的臉上都帶著茫然與沉重的悲傷。
然而，在這片死亡與廢墟的景象中，卻也頑強地透露出生的希望。
一些地勢較高的土坡上，已經有人搶種了耐寒的蕪菁、蔓菁等蔬菜，點點綠色在灰黃的主色調中格外醒目。官府組織的清淤隊伍，已經開始在主要城鎮周邊作業，試圖清理出道路和必要的空間。遠處，甚至能看到重建房屋的腳手架已經搭起。
進入泰山郡地界，情況陡然一變。
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越靠近郡治奉高城，官道上的人流越發密集。但這些人，大多並非本地居民，而是扶老攜幼、推著獨輪車、挑著破舊擔子、麵黃肌瘦、衣衫襤褸的各地災民！他們如同涓涓細流，從四麵八方彙聚而來，目標明確——奉高城。因為那裡有官府，有活下去的希望。
劉據的車隊，不得不放慢速度。羽林騎兵在前方艱難地開辟通道。
沿途的山巒，幾乎全部變得光禿禿的！所有能夠成材的樹木，甚至許多灌木，都已被砍伐一空，隻留下密密麻麻的樹樁和遍地的枝椏。顯然，這些木材都被用於搭建臨時窩棚、製作工具，或是作為燃料了。
奉高城，終於出現在視野中。
這座原本規模中等的郡城，此刻已被無邊無際、雜亂無章的簡易窩棚所包圍！草棚、席棚、甚至隻是用樹枝和破布搭成的三角窩。密密麻麻，層層疊疊，從城牆腳下，一直蔓延到遠處的山腳，一眼望不到頭！窩棚之間，是泥濘不堪的小道，汙水橫流，空氣中彌漫著更加濃重的人畜糞便、草藥和炊煙混合的複雜氣味。
城門口，排著長達數裡的隊伍，那是等待官府每日施粥的災民。他們手中拿著破碗陶罐，眼神麻木而渴望。
根據郡守先前送來的奏報，劉據已知曉：泰山郡在籍人口，原本約七十萬口。而洪水過後，湧入境內的各地災民，據不完全統計，已超過兩百三十萬口！整個郡的人口暴增了四倍有餘！
這是一個足以壓垮任何地方政府的天文數字！
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