更始元年，春。
甘泉宮的桃花尚未開儘，萬裡之外的西域卻已暗流湧動。
長安的禪讓大典、新政更始，消息沿著絲綢之路一路向西傳遞，在廣袤的蔥嶺東西、天山南北，激起的漣漪遠比中原想象的更為複雜。
伊列國，地處大宛以西、康居以南，控扼著通往安息的重要商道。
四十年前，漢軍橫掃大宛時，伊列曾被迫稱臣納貢。然其國主始終心懷不甘，尤其是當漢朝在西域設都護、屯田駐軍，將影響力牢牢紮根之後。
伊列王帳內，炭火正旺。
“消息可確認了？”伊列王阿帕克，一個五十餘歲、麵頰帶著刀疤的雄主，目光灼灼地盯著帳下心腹。
“千真萬確，”一身商旅打扮的探子伏地稟報，“漢朝老皇帝退位了，新帝登基，改元‘更始’。長安的繡衣使者半數調回，西域都護府的人事也在變動中。”
帳中幾位貴族頓時麵露喜色。
“劉據那老狼終於退了，”一個滿臉絡腮胡的將領拍案而起，“這二十年，咱們伊列被壓得喘不過氣，每年進貢的良馬、玉石，都能堆成山了。”
另一位年長些的貴族卻更謹慎：“新帝劉進性情如何？可有消息？”
探子回道：“中原傳來的消息說，新帝仁厚，尊儒重文。登基後便下詔減免賦稅，放寬了些許《限奴令》的執行長安的豪強世家，私下都在慶賀。”
“仁厚？”阿帕克王咀嚼著這個詞，眼中精光閃爍，“仁厚，在某些時候，就是軟弱。”
他站起身，走到懸掛的羊皮地圖前。那張圖上，自玉門關向西，車師、龜茲、疏勒、於闐、大宛一個個綠洲城邦旁，都被用朱砂標注了漢軍的屯田點和烽燧。
而在貴山城和伊犁河穀兩處，朱砂的標記尤其濃重——那是漢朝經營最久、駐軍最多的兩大戰略支點。
“劉據這條老狼，用了二十年時間，”阿帕克王的手指重重戳在地圖上，“把西域三十六國，變成了漢朝的三十六郡。烏孫被他分化拉攏，匈奴被他趕到了金山以北，現在，這條狼老了，回了巢穴…”
他轉過身，目光掃過帳中諸人：“而新繼位的小狼，正忙著鞏固自己的巢穴，安撫內部。這，是我們伊列最後的機會。”
“大王的意思是？”眾人屏息。
“聯絡匈奴。”阿帕克王一字一頓，“不，是聯絡匈奴右賢王部。還有康居、大夏那些對漢朝不滿的部族。劉據在世時，他們不敢妄動。如今該讓漢人知道，西域，從來不是他們可以高枕無憂的後花園。”
“可漢軍在貴山城有三千精銳，伊犁河穀更有五千屯田軍，皆是百戰老兵…”有人擔憂。
“所以不能硬拚。”阿帕克王冷笑，“我們要的，不是把漢軍趕出西域——那不可能。我們要的，是讓新皇帝明白，維持西域，需要付出比老皇帝時代更高的代價。當他覺得代價太高時，自然會收縮，會妥協，那時，商路的利益、諸國的貢賦，就該重新分配了。”
帳外，西域的夜風呼嘯，卷起黃沙。
一場針對新漢帝國的試探，在絲綢之路的西端，悄然醞釀。
更始元年的第一次大朝，氣氛與劉據時代截然不同。
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新帝劉進端坐禦座，雖努力維持著威嚴，但眉宇間少了其父那種令人窒息的壓迫感。朝臣們奏事的語氣，似乎也輕鬆了些許。
“…故，臣以為，西域都護府每年耗費錢糧數百萬，戍卒萬人，所獲不過些玉石良馬，於國用實無大益。”一位頭發花白的老臣，禦史中丞鄭昌，正侃侃而談，“今陛下新繼大位，當與民更始，休養生息。不若詔令西域都護，收縮防線，放棄一些偏遠屯點，省下錢糧用於中原賑濟、河工…”
“鄭大夫此言差矣，”大鴻臚馮奉世出列反駁，“西域雖遠，卻是屏護河西、隔絕羌胡的戰略屏障。自孝武皇帝開西域以來，匈奴再難從此道南下牧馬。且絲綢之路商稅，年入頗豐，豈是‘無益’？”
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