眾人抬頭望去，隻見一家不算太大的館子坐落在街角，木質的招牌上寫著“川湘小館”四個大字，旁邊掛著幾盞紅燈籠，在暮色裡泛著暖黃的光。老板娘正站在門口的紅燈籠下算賬，手裡的算盤打得“劈啪”作響，聲音清脆利落。看見他們一行人過來，老板娘立刻放下算盤，堆起滿臉笑容迎了上來，眼角的細紋裡沾著幾分世俗的精明：“哎喲，這不是蘇老板的弟弟嗎？快裡麵請，裡麵有包間！”
她的目光掃過眾人，當落到牛大力身上時，卻突然頓了頓，像是被什麼東西絆了一下，臉上的笑容僵了半秒，才又重新舒展開來：“這位同學看著麵生得很，也是蘇老板弟弟的同學？”
“這是我們宿舍的老三，牛大力，”蘇仕達熟稔地拍了拍老板娘的胳膊，語氣裡帶著幾分炫耀，“他可是拿了二等獎學金的，三千塊呢！”
“哦——原來是牛同學啊，”老板娘拖長了調子，手裡的算盤不知怎麼突然卡了一下，她連忙撥了撥算珠，才又笑著說，“快請進，快請進，包間早就給你們留好了。”她轉身引路時，牛大力瞥見她圍裙下擺沾著一塊暗紅色的油漬，和他記憶裡冬天的那塊一模一樣。
一段塵封的記憶突然翻湧上來，帶著後廚揮之不去的油煙味。那是在寒假裡，牛大力為了快速吸納“煙火之氣”，在這家川湘小館後廚打短工當學徒。老板娘總是穿著這件繡著牡丹的圍裙，嗓門亮得能穿透三個包間，對他卻不算壞，趕上客人多生意好，偶爾還會多給他幾十元的薪酬。
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可沒想到，他打工的最後一天，卻發生了一場戲劇性的一幕——有桌客人吃完飯後，特意找到老板，問剛才的靚湯娃娃菜和椒香小鮑魚兩道菜是誰炒的。老板以為是客人不滿意，怕影響生意，當場就以他“未通過試用期”為由把他辭退了，還一個勁地給客人道歉。結果客人卻笑著說，他們是覺得這兩道菜做得太好吃了，想把廚師聘回家當專門的家庭廚師。當時老板和老板娘的臉，紅一陣白一陣，尷尬得都快找地縫鑽了。
牛大力跟著眾人走進包間，腦子裡還在回味那段往事，直到彭文哲的聲音響起，才把他的思緒拉了回來。“哇，這包間還挺有感覺的，”彭文哲搶先坐在靠窗的位置，扒著窗戶往外看，“裝修得真有年代感，牆上還掛著辣椒串呢！”他伸手碰了碰牆上掛著的紅辣椒，驚喜地說，“是真的辣椒哎，聞著還挺香！”
包間裡的圓桌擦得鋥亮，能清晰地映出頭頂吊扇的影子。蘇仕達拿起桌上的菜單，筆尖在紙上劃過的聲音很清晰：“來個水煮魚，要特辣的，咱們宿舍都能吃辣。再要個毛血旺、回鍋肉、宮保雞丁，還有那個特色的黃辣丁，也要一份。”他每報一個菜名，老板娘就在旁邊的小本子上記下來，等他報完，老板娘抬頭笑著問：“幾位同學要喝酒嗎？我們店裡新進了蓬萊啤酒，冰過的，夏天喝著特爽口。”
“來兩箱！”喬連峰立刻接話，眼睛亮晶晶的，顯然是早就想喝酒了，“今天咱們全寢都拿了獎學金，必須不醉不歸！”他說著撞了撞容梓俊的胳膊，兩人相視一笑，眼裡藏著點不為人知的默契。說起這兩人，在學院裡可是出了名的“顏值擔當”，喬連峰身材高大，濃眉大眼，像個陽剛少年；容梓俊則長得清秀，皮膚白皙，帶著幾分書卷氣。兩人平時總愛暗中較勁，比誰的衣服更時髦，比誰收到的情書更多，被外寢室的人戲稱為“北喬峰、南慕容”，每次聽到這個稱呼，兩人都會互瞪一眼，卻又忍不住偷偷得意。
牛大力坐在最靠裡的位置，看著兄弟們七嘴八舌地討論菜品，突然覺得有些索然無味。最近這段時間，他總陪著胖姐兩口子在濱海市到處試菜，從五星級酒店的餐廳到隱藏在巷子裡的私房菜館，什麼樣的山珍海味沒吃過？相比之下，這家小館子的菜，實在沒什麼驚喜可言——尤其是在他離開後廚之後，這裡的味道恐怕更是大不如前了。服務員端來的茶水冒著熱氣，氤氳的水汽模糊了對麵牆上的價目表，那些紅色的數字像在水裡浮動的魚，忽明忽暗。
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