永安四年暮春，京城的牡丹開得正盛，鎮國大將軍府的庭院裡，幾株紫斑牡丹亭亭玉立，花瓣上的晨露折射出晶瑩的光。沈清辭身著銀鱗軟甲，剛從潛龍衛營地操練回來，額角帶著薄汗，蘇恒正為他遞上毛巾：“公子，東宮來人了，說太子殿下請您今晚去東宮赴宴，說是為您慶功。”
“慶功？”沈清辭接過毛巾擦了擦汗，眼中閃過一絲疑惑，“近期並無戰事，何功可慶？”
“來人說，是為潛龍衛整編圓滿完成，且上月挫敗了一場邊境小股襲擾，殿下特意設宴嘉獎。”蘇恒補充道。
沈清辭沉吟片刻，心中雖有疑慮，卻也並未多想。自潛龍衛整編完成後，太子對他愈發倚重，時常召他入宮議事，設宴嘉獎也在情理之中。“知道了，備好馬車，酉時出發。”
然而，他未曾察覺，蘇恒轉身離去時，眼中閃過一絲隱晦的擔憂。近日來，蘇恒總覺得東宮的氣氛有些詭異，太子身邊的近侍行事愈發隱秘，且頻頻有人暗中打探沈清辭的行蹤，讓他心中隱隱不安。
酉時三刻，沈清辭乘坐馬車抵達東宮。崇文殿外燈火通明，絲竹之聲不絕於耳，太子趙瑾身著常服，親自站在殿外迎接，臉上帶著溫和的笑容：“清辭，你來了，快請進。”
“殿下客氣了。”沈清辭躬身行禮，跟隨太子走進殿內。殿內已擺好一桌豐盛的宴席，席間隻有太子與他兩人，並無其他官員。
“今日隻邀你一人，是想與你好好聊聊，不必拘束。”太子笑著揮手，示意沈清辭入座，“潛龍衛整編圓滿完成，你功不可沒，這杯酒，朕敬你。”
沈清辭舉杯與太子對飲，心中的疑慮漸漸消散。席間，太子頻頻舉杯，言語間滿是讚許，從平定玄主之亂到整編潛龍衛，將沈清辭的功績一一細數，態度極為懇切。
酒過三巡，菜過五味，太子突然話鋒一轉：“清辭，如今盛世初定，朕卻時常夜不能寐。你手握潛龍衛與京畿一半兵權，功高震主，朝中已有不少人私下議論，說你擁兵自重，意圖不軌。”
沈清辭心中一震，連忙放下酒杯，起身躬身道：“殿下明鑒，臣對殿下與朝廷忠心耿耿，絕無半分異心！那些流言蜚語，定是奸人挑撥離間，還請殿下明察！”
“朕自然相信你。”太子扶起他，笑容卻淡了幾分，“但人言可畏，陛下也已有所耳聞。近日，邊疆傳來消息，說北方匈奴與你暗中有書信往來，意圖聯合反叛，雖無實證，卻也讓人心憂。”
“什麼？”沈清辭大驚失色，“殿下，這絕無可能！臣從未與匈奴有過任何往來，定是有人惡意誣陷！”
“朕知道你不會如此。”太子歎了口氣，從案上拿起一封密信，遞給沈清辭，“但這封從匈奴使者身上搜出的密信，上麵的字跡與你的極為相似，若被陛下看到，恐怕難以解釋。”
沈清辭接過密信，展開一看，隻見上麵寫著與匈奴約定裡應外合、顛覆朝廷的內容，字跡模仿得惟妙惟肖，幾乎可以以假亂真。他心中一沉，瞬間明白，這是有人故意偽造密信，想要誣陷他。“殿下，這封信是偽造的！臣願立刻麵見陛下，澄清事實！”
“不可！”太子連忙阻止，“如今陛下正因流言之事對你心存疑慮，此時前去辯解，隻會越描越黑。更何況，偽造此信之人手段高明，若無人證物證，陛下怎會相信你？”
沈清辭心中焦急：“那殿下，我們該怎麼辦？”
太子沉吟片刻，眼中閃過一絲“決然”：“清辭，事到如今，唯有一計可保你性命，也可保全朝廷顏麵。你暫且辭去潛龍衛都指揮使一職，交出兵權，前往江南休養一段時間，待風聲過後，朕再召你回京，恢複你的官職。”
沈清辭愣住了，他沒想到太子會讓他交出兵權。潛龍衛是他耗費心血整編的精銳，京畿兵權更是太子對他的信任，如今讓他輕易交出，心中雖有不舍，卻也明白太子的“苦心”。“殿下，真的隻有這一條路嗎？”
“是。”太子點頭，語氣沉重，“朕也是為了你好，若你執意留在京城，恐會遭人暗算，到時候朕也難以保住你。”
沈清辭沉默片刻，最終還是點了點頭：“好，臣聽殿下的安排。”
太子眼中閃過一絲不易察覺的精光，隨即恢複溫和：“好兄弟！朕就知道你識大體。明日你便上奏折請辭，朕會力保你平安離京。今日我們不醉不歸！”
當晚，沈清辭喝得酩酊大醉，被東宮內侍送回將軍府。他並未察覺，在他離開後，太子獨自一人站在殿內，臉上的笑容徹底消失，取而代之的是一片陰冷。
“殿下，沈清辭已同意請辭。”一名黑衣心腹從暗處走出，躬身行禮。
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