永安四年仲夏，揚州城的空氣仿佛被點燃，城牆上旌旗獵獵，士兵們頂著烈日操練，呐喊聲震徹雲霄。沈清辭身著玄色軍袍，腰間佩玄鐵解毒刃，正站在西城樓上查看城防。城牆已加高加厚，城外挖掘了數丈寬的護城河，滾石、擂木、箭矢等守城物資堆積如山，看似準備充分，可他眉頭卻始終緊鎖——自鶴唳被擒後，軍中舊部的抵觸情緒愈發明顯，尤其是以副將趙山為首的一批老將，頻頻在備戰中故意刁難，讓軍心動搖。
趙山是沈清辭父親的舊部，年近五十，兩鬢斑白，卻依舊身形挺拔，手中一杆長槍使得出神入化。他跟隨沈家征戰多年，戰功赫赫，在舊部中威望極高。但自沈清辭推行軍製改革，合並舊部小營、提拔新兵將領、重用沈落雁等年輕一輩後，趙山便心生不滿，認為沈清辭“忘本”“偏袒新人”，對其命令陽奉陰違。
“將軍，趙副將又帶人闖了新兵營！”蘇恒氣喘籲籲地跑上城樓，臉上帶著怒色，“他說新兵訓練強度太大，士兵們吃不消，硬是把正在操練的新兵給解散了，還罵新兵將領‘毛頭小子，不懂兵法’！”
沈清辭心中一沉，新兵營是他重點培養的力量，士兵多是揚州城的青壯年百姓，雖缺乏經驗，但鬥誌高昂，經過嚴格訓練後定能成為精銳。趙山此舉，無疑是在破壞備戰。“帶我去看看。”
新兵營位於城北，占地麵積廣闊，操場上原本整齊排列的新兵已散亂不堪，趙山正站在操場中央，對著幾名新兵將領怒斥：“你們懂什麼叫打仗？訓練不是蠻乾！這些百姓剛放下鋤頭，哪裡經得起這般折騰？累垮了兵，到時候誰來守城？”
“趙副將，將軍有令，新兵需進行高強度訓練，才能應對太子大軍！”一名年輕將領據理力爭，正是沈清辭提拔的新兵統領陳峰。
“將軍？將軍年輕氣盛，不懂體恤士兵！”趙山冷哼一聲，“我跟隨老將軍征戰時，你還沒出生呢！這裡的事，我說了算！”
“趙副將好大的口氣！”沈清辭的聲音從人群後傳來，帶著一絲冰冷。
趙山轉過身，看到沈清辭，臉上閃過一絲不屑，卻還是拱手行禮：“屬下見過將軍。”
“趙副將，我已下令新兵營按新製訓練，你為何擅自解散隊伍？”沈清辭走到趙山麵前，目光銳利如刀。
“將軍，並非屬下抗命，實在是新製太過嚴苛，士兵們難以承受。”趙山語氣強硬，“這些新兵都是普通百姓，不是久經沙場的老兵，這般訓練隻會適得其反，讓他們心生畏懼，甚至逃跑。”
“畏懼？逃跑？”沈清辭冷笑一聲，“太子大軍不日便會南下，刀劍無眼，若現在不嚴格訓練，到了戰場上，他們隻會死得更快！趙副將，你是老將，應該明白‘嚴師出高徒，嚴訓出精兵’的道理！”
“將軍此言差矣！”趙山反駁道，“打仗靠的是經驗與勇氣，而非蠻力。當年老將軍帶兵，向來體恤士兵，與士兵同甘共苦，才有了一支所向披靡的隊伍。可將軍你呢？剛打了幾場勝仗便驕傲自滿，推行新製，疏遠舊部，重用新人，難道忘了是誰跟著老將軍打下的江山？”
趙山的話像是一根刺，紮在了在場舊部的心上。許多舊部士兵紛紛附和：“趙副將說得對！將軍不該疏遠舊部！”“新製太嚴苛了，我們受不了！”
場麵頓時混亂起來，新兵們不知所措，新兵將領們也麵露難色。蘇恒見狀，想要上前嗬斥，卻被沈清辭攔住。
沈清辭深知，趙山威望極高，舊部人數眾多，此時硬剛隻會激化矛盾，動搖軍心。他深吸一口氣，語氣緩和了一些：“趙副將，各位弟兄，我明白你們的不滿。新製確實嚴苛，但也是無奈之舉。太子大軍五萬餘人，戰鬥力極強，我們隻有三萬餘人，若不儘快提升新兵戰鬥力，如何能守住揚州？”
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他頓了頓，繼續道：“我推行新製，並非疏遠舊部，而是為了整合軍隊，讓舊部與新兵相互學習，共同進步。舊部經驗豐富，是軍隊的根基；新兵鬥誌高昂，是軍隊的新鮮血液。隻有兩者結合，才能形成強大的戰鬥力。至於提拔新人，是因為他們有能力、有膽識，並非偏袒。”
趙山卻並不買賬：“將軍說得冠冕堂皇，可實際行動呢？你讓沈落雁一個女子擔任副統領，讓陳峰這樣的毛頭小子帶領新兵，卻讓我們這些舊部老將靠邊站，這難道不是偏袒？”
“沈副統領武功高強，智勇雙全，多次立下戰功，擔任副統領當之無愧；陳峰雖年輕，卻在龍舟大賽與暗閣的戰鬥中表現英勇，有勇有謀，帶領新兵綽綽有餘。”沈清辭道，“趙副將，你是老將，我敬重你，但也請你尊重我的決定，以大局為重。”
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