永安三年秋，京城的風帶著幾分蕭瑟，卷過紫禁城的琉璃瓦，將角樓的影子拉得頎長。夜色如墨，禦花園深處的沉香亭卻亮著一盞孤燈，燭火透過雕花窗欞，在青石板上投下斑駁的光影，如同一幅被揉碎的剪影。宮牆高聳，青磚黛瓦間彌漫著無聲的威嚴，卻擋不住亭內湧動的暗流——一場關乎大曜安危的密談，正在這宮牆之下悄然進行。
蕭徹身著玄色親王蟒袍，腰間佩著靖安劍，劍穗在風中微微晃動。他倚在亭柱上，目光透過亭外的梧桐葉，望向遠處皇宮的輪廓，神色凝重如鐵。蘇淩薇一襲月白襦裙，外罩青紗披風，手中捧著一卷剛從潛龍衛處得來的密報，指尖因用力而微微泛白。李嵩與禁軍統領趙烈分坐兩側，前者撫著花白的胡須，眉頭緊鎖；後者一身戎裝，手按刀柄，眼神警惕地掃視著亭外的動靜。
“漠北黑岩親率十萬鐵騎，已突破邊境防線，三日之內便會抵達滄州。”蘇淩薇輕聲開口，聲音打破了亭內的沉寂，“更棘手的是，潛龍衛查到，柳承影——柳淵的私生子，也是天樞閣最後一名漏網之魚，已暗中聯絡滄州守將王慶，意圖獻城投降，讓漠北鐵騎長驅直入。”
“柳承影？”李嵩眼中閃過一絲震驚，“老夫竟不知柳淵還有這麼一個兒子！此人現任禮部主事，平日裡低調內斂，從不參與黨爭，沒想到竟是天樞閣的死忠！”
蕭徹緩緩站直身體，靖安劍的劍鞘與亭柱碰撞，發出一聲沉悶的聲響：“這正是他的高明之處。潛伏朝中十年，借著柳氏餘蔭步步高升，卻始終隱藏鋒芒，就是在等待今日——天樞閣覆滅，漠北入侵，他想趁機裡應外合，顛覆大曜。”
趙烈猛地一拍石桌，沉聲道：“王爺，末將願率五萬禁軍，即刻馳援滄州，死守城池，絕不讓漠北鐵騎前進一步！”
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“不可。”蕭徹搖頭，“滄州城防薄弱，王慶已被策反，你貿然前往，恐怕會陷入重圍。更何況，京城並非安穩，柳承影在朝中經營多年，定然安插了不少親信，若我們主力外調，他在京城發動政變，後果不堪設想。”
一、內外困局，兩難抉擇
亭外的風更緊了，梧桐葉簌簌作響，如同一曲悲涼的挽歌。蘇淩薇將密報放在石桌上，展開一張滄州地形圖，上麵用紅筆標注著漠北鐵騎的進軍路線與柳承影的聯絡點。
“目前我們麵臨兩難：若先救滄州，京城空虛，柳承影可能趁機作亂；若先除柳承影，滄州失守，漠北鐵騎便可直逼京城，到時候內外夾擊，我們將腹背受敵。”蘇淩薇的目光掃過三人，“更重要的是，科舉改革剛剛推行，各地寒門仕子尚未完全站穩腳跟，若局勢動蕩，士族殘餘勢力定會趁機反撲，好不容易建立的公平秩序，可能毀於一旦。”
李嵩撫須沉吟：“柳承影此人，老夫略有耳聞。他雖是柳淵私生子，卻深得柳淵真傳，心思縝密，手段狠辣。他在禮部任職多年，掌管科舉相關事務，此次科舉改革，他表麵支持，實則暗中阻撓，不少寒門仕子的任命都被他以‘資曆不足’為由拖延，顯然是在為自己積蓄力量。”
“而且，他手中可能還掌握著天樞閣最後的秘密。”蕭徹補充道，“潛龍衛在隱仙觀搜查時，發現一處被炸毀的密室，推測裡麵藏著天樞閣與漠北勾結的終極協議，或許還有士族殘餘勢力的聯絡名單，這些東西很可能落入了柳承影手中。”
趙烈急道：“那我們該怎麼辦？總不能坐以待斃！”
蕭徹眼中閃過一絲厲色：“當然不能。我們必須兵分兩路，內外兼顧。趙將軍，你率領三萬禁軍，偽裝成糧隊，秘密馳援滄州，不求死守，隻求拖延漠北鐵騎的進軍速度，等待後續支援；李大人，你留在京城，聯合寒門官員，密切監視柳承影的動向，阻止他發動政變；我與淩薇，則負責徹查柳承影的黨羽，找到他手中的秘密協議，同時策反王慶，瓦解內外勾結的陰謀。”
“策反王慶？”蘇淩薇眼中閃過一絲疑惑，“王慶是柳承影的親信，恐怕難以策反。”
“未必。”蕭徹從懷中掏出一封密信，“這是潛龍衛從王慶家中搜出的家書，裡麵提到他的母親與妻兒被柳承影軟禁在京城，以此要挾他投降漠北。隻要我們能救出他的家人，再曉以利害，他未必不會倒戈。”
二、營救家眷，暗布棋子
蘇淩薇接過密信，仔細閱讀後，眼中閃過一絲堅定：“好！營救王慶家眷的任務，交給我。柳承影將他們軟禁在城西的一處宅院，守衛森嚴，我帶領潛龍衛，今夜便行動，務必將人安全救出。”
“不可大意。”蕭徹叮囑道，“柳承影心思縝密，定會在宅院周圍設下埋伏，你務必小心，若事不可為，切勿勉強，以自身安全為重。”
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