永安五年深秋，柳相府的後花園早已褪去了往日的蔥蘢。殘菊在冷風中瑟縮，枯槁的枝椏伸向鉛灰色的天空，露水滴落在青石小徑上，凝結成一層薄薄的霜花，透著刺骨的寒意。唯有那座臨水的“聽竹軒”內，還亮著一盞昏黃的燭火，如同一顆苟延殘喘的火星，在夜色中搖搖欲墜。
柳承弼身著一件玄色便袍，領口微敞，露出的脖頸上青筋暴起，往日裡沉穩的麵容此刻布滿了陰鷙與焦躁。他背著手在軒內踱步，靴底碾過地上的落葉，發出“沙沙”的聲響，在寂靜的夜色中格外刺耳。斷雲穀慘敗的消息如同一把重錘，將他最後的希望砸得粉碎——漠北鐵騎死傷過半，親信被斬，趙謙伏誅，就連潛伏在江南的士族殘餘也被趙峰一網打儘，他苦心經營的一切，幾乎毀於一旦。
“相爺，人來了。”衛漳的聲音從軒外傳來，帶著一絲不易察覺的顫抖。他雖僥幸從斷雲穀逃脫，卻也身負重傷，此刻臉色慘白，嘴角還殘留著未乾的血跡。
柳承弼猛地轉身，眼中閃過一絲狠厲：“讓他進來！”
軒門被輕輕推開，一道黑影閃了進來，身形魁梧，正是此前從破廟密道逃脫的天樞閣舊部魏虎。他身上的勁裝沾滿了塵土與血汙，眼神中帶著驚魂未定的惶恐，卻又透著一股破釜沉舟的瘋狂。
“相爺，斷雲穀……我們敗得太慘了！”魏虎跪倒在地，聲音嘶啞，“黑岩首領率領殘餘鐵騎逃回漠北，我們的人幾乎全軍覆沒，現在朝廷四處搜捕我們，我們該怎麼辦？”
柳承弼死死盯著他，指節因用力而泛白：“怎麼辦？涼拌！”他一腳踹在魏虎胸口，“我養你們這群廢物，就是讓你們在關鍵時刻掉鏈子的嗎？斷雲穀伏擊，我早已算好天時地利，為何會敗得如此徹底？”
魏虎被踹得噴出一口鮮血，卻不敢反抗，隻是匍匐在地：“相爺息怒！是蕭徹與蘇淩薇太過狡猾，他們似乎早已料到我們會在斷雲穀設伏，提前布下了重兵，我們……我們是中了他們的圈套！”
“圈套？”柳承弼冷笑一聲，眼中閃過一絲疑慮，“難道我們內部有內鬼？”
這句話如同一道驚雷，讓魏虎渾身一顫。他想起了破廟中身份暴露的林晚薇，又想起了被擒後招供的衛漳，心中不由得有些懷疑，卻不敢明說，隻是含糊道：“或許……或許是我們的計劃泄露了。”
一、毒計初現，借刀殺人
柳承弼走到窗邊，望著窗外漆黑的夜空，沉默了許久。他知道，此刻的他已無退路，蕭徹與蘇淩薇絕不會給他卷土重來的機會，與其坐以待斃，不如孤注一擲，用最狠辣的手段，與他們同歸於儘。
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“你起來。”柳承弼的聲音突然變得平靜，卻透著一股令人毛骨悚然的寒意，“我還有最後一條路，隻要成功，就能讓蕭徹與蘇淩薇身敗名裂，讓大曜王朝陷入混亂，到時候，我們再聯合漠北殘餘勢力，定能東山再起！”
魏虎連忙起身，眼中閃過一絲希望：“相爺有何妙計？屬下願赴湯蹈火，在所不辭！”
柳承弼從懷中掏出一個小巧的錦盒，打開後，裡麵躺著一枚通體烏黑的藥丸，散發著淡淡的腥氣。“這是漠北黑岩首領送給我的‘牽機毒’，無色無味，服下後三個時辰內毫無異狀，一旦發作，便會渾身抽搐，七竅流血而死，死狀極為慘烈，且難以查驗毒源。”
魏虎盯著藥丸，眼中閃過一絲驚懼：“相爺，您是想……”
“三日後，便是新科進士的慶功宴，陛下會在皇宮的太極殿設宴款待新科進士，蕭徹與蘇淩薇作為科舉改革的功臣，定會出席。”柳承弼眼中閃過一絲陰狠，“我要你想辦法混入皇宮，將這‘牽機毒’下在蕭徹與蘇淩薇的酒中，讓他們在宴會上毒發身亡！”
“混入皇宮？”魏虎麵露難色，“皇宮守衛森嚴，我們這些朝廷欽犯，根本無法靠近，更何況是太極殿的慶功宴？”
“我自有辦法。”柳承弼道，“禮部侍郎王倫是我的人，他負責慶功宴的籌備工作，我會讓他給你安排一個身份，讓你以‘宴飲雜役’的身份混入太極殿。至於衛漳，你則負責在宮外接應，一旦事情敗露，就率領殘餘死士在京城製造混亂，吸引禁軍的注意力，為我們爭取逃跑的時間。”
衛漳連忙躬身：“屬下遵命！”
魏虎看著錦盒中的毒藥，心中有些猶豫，卻終究抵不過東山再起的誘惑，咬牙道：“好！屬下定不辱使命，毒死蕭徹與蘇淩薇！”
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