永安六年春，京城貢院的朱紅大門前，新科複試的榜單剛一張貼，便被圍得水泄不通。初春的暖陽灑在“複試合格名單”的黃綢上，卻驅不散人群中的躁動——二甲第十名的寒門學子李明遠，名字旁竟被標注了“試卷異常，暫緩錄用”六個小字，而原本排在他之後的士族子弟周彥，卻赫然躋身二甲第九。
“怎麼回事？李兄的文章明明字字珠璣，怎麼會‘試卷異常’？”人群中，幾名寒門學子憤憤不平。李明遠站在榜單下，臉色慘白，手中緊緊攥著複試時的草稿紙，指節泛白——他分明記得，自己的試卷寫得行雲流水，絕不可能出問題。
消息如同長了翅膀，半日便傳遍京城。早已蟄伏的士族殘餘如同嗅到血腥味的豺狼，立刻抓住機會，開始煽風點火。當晚，一封匿名奏疏便遞到了禦案前，彈劾貢院主考官“偏袒寒門，打壓士族”，甚至暗示蘇淩薇為了鞏固科舉改革成果，故意篡改複試成績。
次日早朝，太和殿內的氣氛瞬間凝固。士族官員代表、戶部侍郎周瑾——周彥的叔父，率先出列，手持奏疏，聲音鏗鏘：“陛下！新科複試弊端叢生，寒門學子李明遠試卷涉嫌抄襲，主考官卻視而不見；我兒周彥才華橫溢，卻因出身士族被惡意壓分！蘇侯推行科舉改革，名為公平，實則黨同伐異，打壓士族，懇請陛下徹查貢院，還士族子弟一個公道！”
此言一出，士族官員們紛紛附和，連珠炮似的列舉“科舉改革的罪狀”，從“寒門學子資質平庸”到“考官選拔不公”，句句直指蘇淩薇。寒門官員們不甘示弱，立刻反駁，雙方爭執不下，太和殿內一片混亂。
蘇淩薇身著緋色侯袍，立於文官隊列中，神色平靜如深潭。她知道，這絕非簡單的成績糾紛，而是士族殘餘借貢院複試之名，發起的又一次反撲。他們妄圖通過否定科舉改革的公平性，動搖寒門官員的根基，為自己東山再起鋪路。
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“陛下，臣懇請下旨，成立專項核查小組，重新審閱複試試卷，查明真相！”蘇淩薇出列，躬身行禮，聲音清亮，“若真有舞弊，臣願承擔一切罪責；若有人惡意構陷，也請陛下嚴懲不貸，以正科舉風氣！”
沈清辭臉色沉鬱，沉吟片刻，點頭道：“準奏！朕命蘇淩薇牽頭，聯合太傅張承業、禦史中丞李嵩，組成核查小組，三日內務必查明真相，給天下學子一個交代！”
一、貢院重審，疑點叢生
核查小組即刻進駐貢院。複試的試卷被整齊地堆放在明遠樓內，糊名紙完好無損，謄錄卷與原卷一一對應。周瑾與幾名士族官員緊隨其後，目光如鷹隼般掃視著試卷，試圖找出“舞弊”的證據。
“陛下有旨，先查李明遠與周彥的試卷！”蘇淩薇下令，將兩份試卷單獨取出。
李明遠的原卷與謄錄卷筆跡一致，內容連貫，文中引經據典，論點鮮明，絕非抄襲之作。周彥的試卷則中規中矩，雖無大錯，卻也乏善可陳，與二甲第九的名次確實不符。
“這不可能！”周瑾臉色大變，指著李明遠的試卷，“此卷定是偽造的！我兒周彥的試卷絕非這般平庸，定是被人調換了！”
李嵩撫著花白的胡須，仔細對比兩份試卷的糊名紙與騎縫章，搖了搖頭：“周侍郎，糊名紙與騎縫章完好無損，並無調換痕跡，恐怕是你多慮了。”
“多慮？”周瑾冷笑一聲，從懷中掏出一張紙，“這是我兒周彥複試時的草稿，與貢院存檔的試卷內容大相徑庭，這難道不是調換的鐵證？”
眾人定睛一看，周彥的草稿確實文采斐然，與存檔試卷相差甚遠。李明遠也愣住了，他的草稿與存檔試卷雖大致相同，卻在結尾處多了一段與主旨無關的論述，顯得突兀而怪異。
蘇淩薇心中一凜，立刻讓人將所有複試試卷全部鋪開，逐一檢查。果然，除了李明遠與周彥，還有三名寒門學子的試卷存在“異常”——要麼結尾被篡改，要麼關鍵論點被刪減，而對應的，三名士族子弟的試卷卻莫名“增色”不少。
“看來，有人在試卷謄錄或存檔過程中動了手腳。”蘇淩薇眼中閃過一絲厲色，“傳所有參與複試謄錄與存檔的官員、吏役上殿問話！”
二、嚴刑審訊，線索初現
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