城，原因很簡單：此地古稱嶺南，天高皇帝遠，曆來是流放貶謫之地，官場勢力相對簡單，地方鎮撫司也缺乏真正的高手坐鎮。隱秘，且安全。
畫皮妖能提煉一種被稱為“長生露”的藥液，源頭正是那團詭異的肉瘤。但肉瘤需要“喂養”——吞噬活人的軀體。最初的目標，是牢裡的囚犯，不論死囚還是輕犯，都被秘密轉移，成了畫皮妖與肉瘤的“食糧”。
後來，城中的混混、乞丐也陸續遭了毒手，被阮知秋手下的捕快以各種名義驅趕出城，再由那些黑衣死士接手，關押到秘密地點。
每七日，活人的心臟被挖出，供畫皮妖吞食，維持其修為與偽裝；剩餘的屍體，則被投入肉瘤之中，最終“提煉”出“長生露”。這些“長生露”會被定期送走……至於送往何處，阮知秋閉口不言，隻反複強調“不能說”。
“原本一切順利，”阮知秋的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“可後來……永寧城內的囚犯、混混、乞丐，都快被‘吃’空了。上頭答應從別處調運囚犯過來補充，可不知出了什麼岔子，遲遲未到，音訊全無。那妖物……等不及了，修為開始不穩，這才冒險上街，物色那些獨居、人際簡單的男子下手，殺人掏心。
至於為何不處理屍體……”他扯了扯嘴角，“那妖物根本不在乎是否暴露，它隻在乎自己的修為。”
後來，阮知秋曾想命令那些黑衣死士直接在城中隨機抓人，填補“空缺”。可那些死士並非他的私兵，尤其是那個首領，對他這個縣令根本不屑一顧。他最後花費巨大代價，才勉強說動他們去控製燕朗宸的母親，企圖以此要挾燕朗宸繼續掩蓋線索，可惜還是失敗了。至於最初出麵拉攏、控製燕朗宸的神秘人是誰，阮知秋再次搖頭：“這個，也不能說。”
“這便是……我能說的一切了。”阮知秋說完，仿佛耗儘了力氣，頹然靠回冰冷的牆壁。
小道士看著他，沉默良久，才緩緩道：“為了你們所謂的長生……害死了那麼多人。”
阮知秋聞言，卻冷冷地看向小道士，眼中閃過一絲毫不掩飾的譏諷與麻木：“人？嗬……不過是一些囚犯，懶漢、乞丐罷了……都是些無足輕重的賤民。他們的命，值幾個錢？”
“賤民？”小道士的聲音陡然變冷，“希望你被押解上京，三司會審之時，還能保持這份‘自信’。”
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阮知秋突然仰頭，發出一陣嘶啞而怪異的笑聲，在空曠的牢房裡回蕩：“李百戶，你太天真了！”他笑聲戛然而止，盯著小道士，一字一頓道，“本官雖不通命理術數，但掐指一算也能知道……此番進京，頂多是被罷官去職，圈禁幾年。過些時日，風頭過去，未必沒有起複之日。你信是不信？”
小道士沉默地看著他，胸中那股壓抑的怒火幾乎要噴薄而出。但他最終什麼也沒說，隻是深深地看了阮知秋一眼，轉身，大步離開了這間令人窒息的牢房。
走出陰森的大牢，重新呼吸到略帶寒意的清新空氣，小道士才覺得胸口的憋悶稍緩。他看向身旁的周業，問道：“周百戶，那阮知縣何時會被押送京城？”
周業搖頭：“此事老夫亦不知曉。我昨日才將案情概要急報上峰，具體如何處置、何時押解，需待上峰批複。一有消息，我會立刻告知於你。”
小道士點點頭，抱拳道：“那便有勞周百戶了。屆時若方便，在下想……親眼看著他被押走。”
周業深深看了他一眼，沉默片刻，道：“好。”
正事暫告一段落，小道士臉上露出一抹溫和的笑意，輕輕拍了拍懷裡一直安靜聽著的小白貓：“多謝周百戶。這幾日忙於查案，冷落了這小家夥。趁著今日有些閒暇，我帶它在城裡轉轉，權當賠罪了。告辭。”
周業看著小道士胸前那雙好奇打量四周長得有些憨憨的小白貓，臉上也露出和藹的笑容：“李百戶請便。若有要事，隨時可來鎮撫司尋老夫。”
小道士抱著小白貓，轉身欲走。忽聽身後胡鐵牛喚道：“李百戶，且慢！那個……前些日子抓回來的侯二，該如何處置？還一直關著呢。”
“侯二？”小道士一拍腦門，這才想起還有這號人物，“哦，他呀……就按‘誤導鎮撫司查案、誣陷良民’的罪名處置！律例裡……應該有這條吧？”他有些不確定地看向胡鐵牛。
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