桂管事撫著下巴上幾根稀疏的胡須，沉吟不語，目光卻像兩把無形的軟刷子，在二人身上細細描摹。他先看向李同塵——這年輕人低著頭，肩膀微縮，雙手有些無措地垂在身側，一副逆來順受、全憑安排的老實模樣，是這行當裡最常見的、也最讓人“放心”的那種。
接著，他的視線轉向旁邊那位。周文淵正努力咧開嘴，試圖堆出一個表示淳樸與感激的笑容。然而那笑容表現出來後,看上去就像……
桂管事心裡暗暗搖了搖頭。這個，看著就不太聰明。不過，這樣的人往往也好拿捏，稍微給點甜頭就容易聽話。他收回目光，心下已有了計較。
“嗯……”桂管事緩緩點頭，“看二位小哥也是實在人，不像外頭街角蹲著的那幾個，油滑得很。眼下嘛，倒是有個現成的短工——鎮西頭的王員外家要修葺庫房，需要些搬搬抬抬的力工，大約做五天。不知二位可願去？”
一聽是鎮上的短工，跟預想的黑風嶺差了十萬八千裡，周文淵心中一急，腳下微動就想上前說話。李同塵反應更快，看似隨意地側身，胳膊肘似有若無地碰了他一下，將他擋在身後，同時臉上露出驚喜又有些猶豫的神色：“桂管事，我們……我們背井離鄉的，隻要能掙到錢糊口，什麼活都願意乾。就是不知道……這工錢怎麼算？我們倆初來乍到，連個落腳的地方都沒有……”
桂管事看著李同塵那副既想接下活計又擔心工錢不夠安身的忐忑樣子，眼中閃過一絲不易察覺的滿意。他捋了捋胡須，像是下了決心：“這樣吧，原本這活計扣除我們牙行的中介費用，每日實得二十個銅板。老夫看你們兄弟二人確實不易，也是誠心找活，給你們每日二十二個銅板，如何？就五天，工錢日結。五天之後，你們若還信得過老夫，再來我這裡，我幫你們看看有沒有更合適的長期活計，或許……還有機會去些大東家手底下做事，那工錢可就豐厚多了。”他說到最後一句，語氣裡帶著點誘人的暗示。
李同塵立刻臉上放光，連連作揖：“多謝桂管事！多謝桂管事照拂！我們明日一早準來！”
“好，明日辰時初刻，就在我這牙行門口等著，我帶你們過去。”桂管事笑著點頭，目送二人千恩萬謝地退了出去。
一離開牙行大門，拐進旁邊一條僻靜小巷，周文淵就按捺不住了，壓低聲音急道：“李兄！我們為何要接這鎮上的短工？白白耽誤五天工夫！我們的目標是黑風嶺，是找到姚澤師兄啊！”
李同塵停下腳步，警惕地掃視了一下巷子兩頭，才轉身看著周文淵，語氣透著無奈：“周兄，我們此行的目的，是‘混進去’，而不是‘問進去’。你忘了姚澤師兄卷宗裡怎麼寫的？所有被送往黑風嶺的青壯，有幾個共同點：離家遙遠，在本地無親無故，社交關係極其簡單，最重要的是——他們都是通過牙行‘正常’招工流程，經過一段時間觀察後，才被‘推薦’去所謂‘待遇優厚’的礦場做活。”
他頓了頓，見周文淵似懂非懂，進一步解釋道：“這牙行乾的是見不得光的買賣，必然萬分謹慎。我們兩個生麵孔，突然出現，直接打聽去黑風嶺的活計，或者表現出對特定地點過分關注，無異於自報家門。那桂管事看似和善，實則一直在觀察我們。他先拋出鎮西的短工，一是試探我們是否真的急等錢用、不挑活計；二來，恐怕也是想看看我們接下活計後的表現，是否聽話、肯乾、沒什麼多餘心思。”
周文淵皺眉：“你是說……他在觀察我們？”
“沒錯。”李同塵點頭，“我猜，這牙行有一套篩選‘合適人選’的流程。先給點無關緊要的小活，觀察一段時間。若是老老實實、埋頭乾活、不多問不多看、看起來好控製的，他們才會在時機合適時，用‘更好的活計’為餌，將人一步步引向真正的目標——比如黑風嶺。我們若連這五天短工都不願做，或者表現急躁，立刻就會引起懷疑。”
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周文淵恍然大悟，隨即又苦著臉：“所以……我們真得去搬五天磚瓦？”
“恐怕不止。”李同塵搖搖頭，“這五天隻是初步觀察。即便通過，他們可能還會有進一步的‘考驗’。我們必須沉住氣，完全代入‘逃難來此、急於安身、渴望掙錢’的角色。隻有獲得了他們的初步信任，被他們認為是‘合格’的獵物，我們才有可能接觸到通往黑風嶺的那條線。”
他看著周文淵，拍了拍他的肩膀：“周隊長，耐心些。查案如同釣魚，急不得。今晚我們恐怕得在鎮子外頭找個無人破屋將就一宿了，做戲做全套，不能留下任何可能被查到的、與我們偽裝身份不符的痕跡。誰知道那牙行背後，有沒有眼睛在暗中盯著新來的‘肥羊’呢？”
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