永安縣邑，邑宰府書房。
燭火搖曳，將林慕棠孤寂而焦慮的身影投在牆壁上，拉得忽長忽短。
窗外夜色深沉，唯有他沉重的呼吸和偶爾筆尖劃過紙張的沙沙聲。
他獨自一人已枯坐半夜，麵前的宣紙上墨跡淋漓，寫寫塗塗，卻始終難成篇章。
額頭上的傷口還在隱隱作痛，提醒著他白天的驚魂與此刻的絕境。
欽差趙鼎天死了，死在他的地盤上，死得如此淒慘，屍骨無存。
這個消息無論如何是瞞不住的。
王都那邊，遲早會知道。
屆時，龍顏震怒，他一個小小的邑宰，如何承受得起天子的怒火？
尤其死的還是皇後娘娘的本家弟弟！
他腦海中閃過無數個念頭，推卸責任？嫁禍他人？可當時目睹者眾多，城防軍上下皆知趙鼎天是強搶兵符，打傷自己的。
更重要的是，真正的凶手，是那位他連想都不敢深想的蘇先生！
蘇家新城那雷霆萬鈞的反擊，那瞬間將數十人化為齏粉的恐怖火力，早已成為他心中揮之不去的夢魘。
他惹不起，甚至不敢有絲毫怨懟，如今全家老小的性命，還需仰仗對方的庇護。
“不能牽連蘇先生……這個鍋，隻能我自己來背……”
林慕棠喃喃自語，臉上露出一抹慘然。
這是唯一的生路，或者說，是為家人爭取一線生機的唯一辦法。
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他深吸一口氣，眼神逐漸變得堅定，不再猶豫。
他鋪開一張新的奏折，提起筆，蘸墨，手腕沉穩地落下：
“臣，永安縣邑邑宰林慕棠，萬死叩首陛下：欽差大臣趙公鼎天，奉旨抵達永安縣邑後，體察民情，不辭辛勞……然，天有不測風雲，趙公於視察邑境途中，不幸遭遇一夥流竄悍匪襲擊。”
“臣聞訊即率城防軍前往救援，然賊人凶悍，且熟悉地形，臣救援不及，趙公及其隨行護衛四十餘人，儘皆罹難，臣護衛不力，罪該萬死！懇請陛下治臣失職之罪，臣甘受任何懲處，絕無怨言……”
奏折寫成，他仔細吹乾墨跡，封入信函。
他知道，這封奏折送上去，自己這項烏紗帽是肯定保不住了，能否保住性命，也要看皇帝的心情和朝中是否有人為他說話。
但至少，他沒有試圖攀咬蘇硯，沒有觸及那個真正的禁忌。
或許，看在他主動請罪、以及往日還算勤勉的份上，皇帝會網開一麵，不至於牽連家族。
他將奏折交給心腹，命其以八百裡加急，直送王都。
做完這一切，他仿佛被抽空了所有力氣，癱坐在椅子上，望著窗外漆黑的夜空，心中充滿了對未知命運的恐懼與茫然。
……
兩千多公裡外，龍夏王朝的心臟，王都。
皇城，養心殿。
殿內燈火通明，檀香嫋嫋。
龍椅上，坐著一位年約五旬、麵容略顯疲憊蒼老，但眼神依舊銳利的男子。
他便是龍夏王朝當今的皇帝，夏承淵。
他麵前，恭敬地站立著一個身著普通黑色布衣、毫不起眼的高瘦中年人。
此人氣息內斂，目光平靜，仿佛與周圍環境融為一體。
“這麼說，北境之事，確係人為，而非蠻族自行退走？”
夏承淵緩緩開口，聲音帶著一絲久居上位的威嚴。
青衣中年人聲音平穩，不帶絲毫情緒：
“回陛下，確鑿無疑。屬下帶人仔細探查了北定邑及周邊區域，共發現四處主要戰場。北定邑城內已被蠻族屠戮一空，暫且不論。另外三處，分別是北定邑城南十裡，臨川縣邑北五十裡，以及規模最大的固安縣邑附近的落鷹澗峽穀。”
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