傳旨太監那張臉，像一張浸了水的宣紙，皺巴巴地擠出個笑：“李大人，萬歲爺和閣老們在西苑等著呢，請吧~”
我心裡翻了個白眼，麵上恭敬抱拳：“公公先行，待下官安置好韓千總與將士們，即刻入宮。”
“莫誤了時辰。”
“遵旨。”
我轉身看向一路風塵的韓千總，低聲道：“韓千總，帶弟兄們去劉禦史府上，就說是我嶽父，自會好生安置。”
王石在一旁插話：“婉貞有孕在身，怕驚擾了她。不如讓弟兄們去我那兒，讓淑雲安排。瑾瑜，那本就是你的宅子。”
韓千總連忙推辭：“兩位大人美意，末將心領。弟兄們在客棧將就一晚便是。”
我斷然道：“韓千總莫要推辭。劉府寬敞，正好給弟兄們接風洗塵。”隨即吩咐隨從：“你帶路，讓老周知會嶽父，務必好生招待。”
（待麵聖回來，再封二百兩銀子犒勞將士。邊軍弟兄的辛苦，可不能虧待。）
王石見我安排妥當，不再多言，命衙役將劫匪頭領押往刑部大牢。我翻身上馬，朝著宮門疾馳。
將至宮門時，我利落下馬，整了整衣冠，隨著等候的太監快步走向西苑。
西苑丹煙繚繞，那股熟悉的丹藥味兒熏得人頭疼。我恭敬跪拜：“臣李清風，叩見陛下。”
餘光掃過殿內——嚴嵩安然坐在一旁，嚴世蕃陰惻惻地盯著我，徐階竟也在場，眼神複雜難辨。
約莫過了半盞茶的功夫，禦座上才傳來慵懶的聲音：“李清風，平身。”
“謝陛下。”我起身時，膝蓋陣陣發麻。
首次得見天顏——嘉靖一身道袍，仙風道骨，麵色溫潤。若非那身懾人威壓，實在難以想象這位便是動輒廷杖大臣的皇帝。
“清風啊，思州辦得不錯。聽說回京路上，不太平？”
我撲通又跪下了：“陛下明鑒！臣參辰州知府向昱私養死士，屢次刺殺朝廷命官，欲劫欽犯，請陛下為臣做主！”
“哦？”嘉靖聲音平淡。
嚴世蕃立即發難：“李大人慎言！可有實證？”
“下官赴任時在辰州遇襲，水匪身上有官造火漆。王衡現押詔獄，嚴大人一問便知。”
“王衡尚未招供，你怎知是向昱指使？”
“此前萬民傘在辰州被劫，劫匪無一活口，難道不可疑？”
“這都是你一麵之詞！”
徐階適時開口：“嚴侍郎，且讓李大人把話說完。”
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我趁勢追擊：“此次押解阿嘎木，在落鷹澗再遭伏擊。匪徒皆操辰州口音，除首領押送刑部外，其餘五十二人已移交向知府。可一夜之間，這些人竟全部失蹤！若與向昱無關，他為何不審不判？”
嚴世蕃冷笑：“匪首可曾親口指認？”
“夠了！”嚴嵩突然嗬斥，顫巍巍跪地，“陛下恕罪……”嚴世蕃和徐階也跟著跪下。
嘉靖悠悠開口：“嚴閣老何罪之有？向昱……是嚴閣老的門生吧？”
““老臣……有罪啊！”他聲音悲切，“是老臣識人不明，舉薦了向昱這個無能之輩，讓李大人受委屈了，老臣舉薦不力，請陛下治罪。”
（高！實在是高！以退為進，把殺人重罪輕飄飄地變成了失察小過。老狐狸就是老狐狸。）
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