那日趙雲起接到宋仁宗詔命，即刻率軍南下，欲經閩州轉赴粵州羊城。桂州民亂愈演愈烈，仁宗連發三道金牌催他回師平叛，因此他一路上嚴令部隊急行軍，恨不得插翅飛回羊城。
然而，與他同行的這支不列顛火槍旅，卻是另一番做派。
火槍旅指揮官名叫威廉·哈靈頓，是個身材高大、鷹鉤鼻、藍眼珠的中年軍官。據聞他曾於歐陸戰場與佛郎機人交鋒，自恃火器精良，素來不把東方軍隊放在眼裡。不過在雁蕩山吃了北漢軍的苦頭後，他也折損了近千士兵，氣焰收斂了幾分。
趙雲起催促進兵，他便抱怨路途遙遠、士卒疲憊，每日走走停停，有意拖延行軍速度。
趙雲起心中雪亮：哈靈頓哪裡是走不動，分明是想與宋軍拉開距離，好沿途放手劫掠。可他對此也無可奈何。這支火槍旅非友非敵、非客非主，名義上是協同作戰，實則根本不聽他調遣。仁宗還指望借助不列顛人之力剿滅桂州叛亂，他若強行催促，鬨翻了反而不利於向朝廷交代。
於是兩軍行至平陽縣後，便就此分道揚鑣。趙雲起率宋軍繼續西行，趕赴羊城；哈靈頓則帶著他那三千餘人的火槍旅，慢吞吞地綴在後麵。
趙雲起一走，平陽南麵的蒼南縣百姓便遭了殃。
哈靈頓治軍本就鬆弛，或者說他壓根沒打算約束部下。不列顛士兵一脫離宋軍視線，便如同餓狼般撲向沿途村鎮，踹開百姓家門，見值錢之物便搶，遇糧食便奪，稍有反抗便拳腳相加，甚至開槍殺人。
更令人發指的是，他們還闖入民宅擄掠年輕女子，光天化日之下施以暴行。一時間蒼南鄉間哭喊四起，濃煙滾滾，許多村莊被洗劫一空。年輕女子們被迫躲進山林，家家戶戶緊閉門窗，卻仍擋不住那些如狼似虎的洋兵。
短短數日內，這支打著“友軍”旗號的不列顛火槍旅，便在蒼南境內犯下了不可饒恕的罪行。
哈靈頓並不知道，就在他們一路燒殺搶掠、慢悠悠南下的同時，一支北漢軍隊正日夜兼程，追趕他們而來。
焦闖率領的北漢第三師大部，自雁蕩山一路急行，沿途幾乎沒作停留。他們的目的很明確：不惜一切代價，也要將這支不列顛火槍旅全殲於浙州地界。
第三師乃劉軒起家的班底之一，將士多出自原鎮北關守軍。北漢軍中元帥張紅旗曾任第一任師長，這支部隊堪稱北漢最精銳的力量。牛頭山一戰，他們全殲了不列顛另一支火槍旅，自身也付出不小代價。
戰後，師長焦闖與軍中將領深入研究不列顛人的戰法與特點，針對雙方優劣之處，總結出一套行之有效的打法。此番在雁蕩山南麓，他們就成功吃掉兩個不列顛營，一舉穩住戰局。
這一日，不列顛火槍旅洗劫完馬站村後，帶著大批搶來的金銀財帛和數十名被擄掠的年輕女子，沿著衡陽古道繼續南行。
哈靈頓騎在馬上，眺望遠處山勢，攤開地圖——隻要翻過前麵的積穀嶺，再走十幾裡便是閩州地界。閩州是宋軍地盤，他們便不能這般明目張膽地搶掠了。看來在沿浦村，還得撈上一把大的。
然而，北漢第三師已經追了上來。
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焦闖將所部分成三路，布下一張口袋陣，意圖將不列顛火槍旅合圍在積穀嶺下，一舉全殲。東路是冷淩川率領的第十一團，負責迂回包抄左翼；西路是馬國鬆率領的第十二團，負責切斷退路並封鎖右翼；中路則由焦闖親率最精銳的第九團和第十團，負責從正麵對不列顛人發起雷霆一擊。
三路大軍如同一張緩緩收攏的巨網，悄無聲息地向積穀嶺方向合圍過去。
最先追上不列顛火槍旅尾巴的，是石勇桂率領的騎兵團。馬蹄聲如雷，塵土飛揚中，數百名北漢騎兵沿著古道疾馳而來，刀鋒在冬日陽光下閃著森然寒光。
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