三日後的清晨，薄霧還未散儘，徐子營村口那棵老槐樹的枝椏間掛著些昨夜凝結的露珠，風一吹，便“滴答”落在青石板路上。樹下，十幾個精壯的彝族漢子牽著高頭大馬站成一排，個個腰挎嵌著銀紋的彎刀，肩上扛著鋥亮的英77步槍，黑紅的臉上滿是警惕，目光像鷹隼般掃視著村口進出的路徑——這是他們第一次踏入漢人聚居的村子，哪怕知道是來談合作，骨子裡的戒備也沒半分鬆懈。
為首的女子格外惹眼：一身靛藍色的彝袍漿洗得乾淨挺括，領口和袖口繡著細密的山茶花圖案，粗長的黑發編成一條大辮，辮梢綴著七八個銀色飾片，走動時叮當作響。她腰間別著一把烏黑的駁殼槍，槍套是麂皮做的，邊角磨得有些發亮，顯然是常年帶在身上的。正是阿木阿其，此刻她正仰頭打量著老槐樹的年輪，指尖無意識地摩挲著槍套上的繩結，像是在琢磨這棵樹到底見證過多少世事變遷。
“阿木阿其，歡迎來徐子營。”
熟悉的彝語從身後傳來，阿木阿其猛地回頭，就見楚陽穿著一身筆挺的卡其色軍裝，帶著楚平從村裡快步迎出來，臉上掛著爽朗的笑。他的彝語說得流利，帶著些本地彝寨特有的尾音，不像是刻意學的，倒像是打小就掛在嘴邊的。
阿木阿其眼中閃過一絲了然——上次阿力回來提過，這位楚營座懂彝語，今日一見，果然不假。她收起打量的目光，也用彝語回道：“楚營座倒是省了咱們找翻譯的功夫，不然你說你的漢話，我說我的彝語，怕是談一天也談不明白。”
她身後的彝族漢子們聽到兩人用彝語交談，緊繃的肩膀悄悄放鬆了些，手裡的槍也下意識地往下沉了沉。在這陌生的漢家村寨裡，熟悉的語言就像一道屏障，讓他們多了幾分安心。
楚陽領著一行人往村裡走，沿途的土坯房裡，村民們都好奇地探出頭來打量，有的孩子扒著門框，眼睛瞪得溜圓，看著那些扛槍的彝家漢子，卻沒人敢上前——這幾日族老們已經在村裡敲著銅鑼打過招呼，楚陽要和彝寨的人談大事，誰也不許添亂，更不許說閒話。
“都是族裡的鄉親，沒見過外人，讓你們見笑了。”楚陽笑著解釋。
阿木阿其擺了擺手：“我們彝寨來了外人，孩子們也這樣，沒什麼。”
說話間，就到了村裡的祠堂。這祠堂是楚氏先祖洪武年間遷來時建的，青磚灰瓦，雖有些破舊，卻透著股莊重。祠堂裡早已收拾乾淨，靠牆擺著幾張舊木桌，桌上放著粗瓷茶杯，還有一碟碟花生、瓜子和芝麻糖，點心，糖果。
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楚陽請阿木阿其坐下，自己也拉了張椅子坐在對麵，開門見山：“阿力回去把你的意思帶得很清楚，今天請你來，就是想把咱們的合作敲定。你放心，我楚陽說話算話，絕不搞那些彎彎繞繞。”
阿木阿其端起茶杯，抿了一口溫熱的粗茶，目光卻像刀子似的落在楚陽臉上，沒半分客氣：“楚營座的條件我聽說了——按市價九成收我們的煤，給我們提供生活物資。但我得先問清楚，周富貴那邊你怎麼應付？前兩個月，我們有三車煤剛到西門，就被他的人攔了，說我們是‘土匪’的煤，要麼充公，要麼按三成價賣給他，最後煤沒賣成，還傷了兩個弟兄。你能保證，以後我們的煤車過西門，他不敢攔？”
“這個你儘管放心。”楚陽放下茶杯，語氣斬釘截鐵，“從今天起，你的煤車過西門，我派三營的弟兄全程護送——每車配兩個兵，荷槍實彈。周富貴要是敢動你的人，就是跟我楚陽作對，跟三營的兩百多弟兄作對。我那些弟兄，可不是李龔磊手下的老弱病殘，都是能打仗的硬茬，手裡的英77和機槍，也不是擺著看的。”
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