依舊緩慢得像在用手摳合金牆壁。
“這東西……不像這個時代的技術。”沃克斯盯著那複雜到令人眼暈的加密結構，低聲說。一種寒意順著他的脊椎爬升。自由探索者聯盟，這群以“自由”為名的玩家，他們的硬件可能從一開始就被套上了看不見的枷鎖。而他們自己，知道嗎？
盟約的另一端，牽著的可能不是盟友的手，而是提線木偶的操控絲。
***
永寂冰原。
名字絕非虛設。踏入界域傳送門的那一刻，極致的寒冷便穿透了遊戲的感官模擬係統，如同無數細密的冰針刺入骨髓。視野所及，是無邊無際的慘白。天空是鉛灰色的，低垂得仿佛要壓垮大地，沒有太陽，隻有一片彌散、死寂的微光。狂風卷著冰礫，發出永無止境的淒厲呼嘯，足以在幾分鐘內剝光任何暴露在外的熱量。
冰雪並非鬆軟，而是覆蓋著一層堅硬的、類似玻璃質的冰殼，行走其上發出哢噠的脆響。遠處，扭曲的冰柱林立，如同怪物的獠牙，更遠方，隱約可見連綿至世界儘頭的巍峨冰川，泛著幽藍的死光。
環境本身就是最大的敵人。生命值不會直接下降，但會出現一個緩慢累積的“凍結值”。凍結值滿，角色將陷入無法行動的“冰封”狀態，需要隊友使用特定技能或道具解凍。而冰原上散布著看不見的“冷冽渦流”，一旦卷入，凍結值會瞬間飆升。
“跟緊標記路徑！”莎拉·米爾斯的聲音在團隊加密頻道裡響起，夾雜著風雪的噪音，“注意腳下冰裂！左側三百米，有大型冰原掠食者生命反應，規避！”
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聯合隊伍在及膝的深雪中艱難跋涉。FEA的成員顯然做過功課，他們對已知的安全路徑和怪物分布很熟悉，承擔了大部分斥候和預警工作。凱拉薇婭則指揮著她的小隊，精確地處理掉幾隻從雪堆下暴起突襲的、形似巨型蜘蛛的冰晶生物。
邏各斯沒有參與直接的戰鬥。他的大部分精力都用在感知周圍環境的“異常”上。冰原的法則確實脆弱而混亂。他時不時能“聽”到空間本身發出的、細微的、如同玻璃將裂未裂時的呻吟。某些區域的物理規則似乎被扭曲了，重力異常，光線折射出錯覺，甚至有一次，一支射偏的箭矢在空中劃出一道違背常理的圓弧。
“坐標（1108,554），空間讀數異常，疑似短暫存在的規則真空地帶。”邏各斯在頻道裡報告。這是他基於對能量流動和環境符號（冰麵上偶爾會閃現出極淡的、非自然的幾何紋路）的觀察得出的結論。
FEA的觀星者萊恩立刻施法探測，片刻後回應：“確認！存在高濃度虛空能量殘留！邏各斯先生，你的感知非常敏銳！”他的語氣帶著毫不掩飾的驚訝和一絲……探究。
凱拉薇婭朝邏各斯投來一瞥，意思是：“看，他們果然對你的能力特別感興趣。”
隊伍按照托維克那保守的方案，花了現實時間近四個小時，才艱難地推進到預定的第一個休整點——一個背風的冰窟。期間遭遇了三波“永恒回響”的巡邏隊，都在FEA精準的預警和凱拉薇婭高效的指揮下被快速解決，沒有減員。
在冰窟裡，隊員們點燃了魔法篝火（在冰原環境下效果減半），勉強驅散一些寒意，緩慢恢複著凍結值和狀態。
沃克斯借著檢查設備的掩護，靠近邏各斯和凱拉薇婭，用極低的聲音說：“中繼器的信號在進入冰原後，發送頻率提高了百分之三十。而且，加密模式有微小變動，似乎在……適應這裡的環境。”
“適應？”凱拉薇婭皺眉。
“對，就像……某種東西正在被激活，或者更接近信號源。”沃克斯眼神凝重，“我懷疑，這東西可能和冰原本身，或者冰原深處的什麼東西有關聯。”
正說著，冰窟外負責警戒的隊員突然發出警報：“有情況！非敵意單位！是……是那個NPC！”
三人立刻衝出冰窟。隻見在漫天風雪中，不遠處的冰丘上，不知何時站立著一個纖細的身影。淡紫色的長發在狂風中竟奇異地紋絲不動，綴滿星辰般光點的長袍散發著朦朧的微光，隔絕了所有的冰雪與嚴寒。
星語者艾玟。
她出現了！在雙方聯合隊伍的麵前！
FEA的成員們也騷動起來，莎拉和托維克立刻上前，神色嚴肅。
艾玟的目光空靈，緩緩掃過下方的每一個人，那目光仿佛能穿透遊戲形象，直視背後的靈魂。她的嘴唇未動，空靈而縹緲的聲音卻直接在每個人的意識深處響起，如同風吹過冰棱的輕鳴：
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