三日後，涼州城外。
沈烈帶著趙風、王小虎和小隊精銳驍騎兵，換上普通行商的裝束，混在進城的人流中，順利通過了城門盤查。
涼州地處河西走廊要衝，是連接中原與西域的必經之路。城中商賈雲集，客棧林立，三教九流混雜，是暗月勢力的絕佳藏身地。
沈烈進城後，沒有直接前往都指揮使司——那裡的人未必可信。他在城中找了一家不起眼的小客棧住下，讓趙風和王小虎分頭去打探消息。
他自己則換上一身黑袍，戴上一頂鬥笠，獨自來到涼州城南的一座舊宅前——那是銀月長老托人給他的一個地址，說這裡住著大慈恩寺在涼州的一名眼線，可以信賴。
舊宅大門虛掩，院內無人。沈烈輕輕推門而入，走進正廳，一名須發皆白的老僧正端坐在蒲團上閉目誦經。
“銀月施主已經傳信來過了。”老僧睜開眼，目光平靜地看著沈烈，“老衲法號‘淨慧’，在這涼州住持一間小寺，暗中觀察暗月勢力已有十餘年。”
“淨慧大師有禮。”沈烈微微抱拳，“晚輩此來涼州，一是為了追查暗月的聯絡渠道，二來是想弄清楚，他們與朝中哪些人勾結。”
淨慧點點頭：“老衲明白。”他從蒲團下取出一卷發黃的絹帛，攤開在桌上，“這是老衲多年來暗中繪製的涼州暗月勢力分布圖。涼州城內有五處據點，城外還有三處秘密訓練地。”
“訓練地？”沈烈眉頭一皺，“暗月在涼州練兵？”
“準確地說，是培養刺客。”淨慧眼神凝重，“這些刺客不同於普通殺手，他們從小被暗月收養，洗腦、訓練，精通各種暗殺、下毒、易容之術。十年磨一劍，這些人一旦出師，便是各方權貴的噩夢。”
沈烈目光落在圖上，手指輕敲著桌沿：“這五處據點，最核心的是哪一處？”
“城西的‘永安商號’。”淨慧指著圖上一個紅圈，“那家商號明麵上做絲綢、茶葉生意，但所有從西域運來的‘特殊貨物’，都要先經過那裡中轉。老板姓霍，對外稱‘霍掌櫃’，實際是暗月涼州分壇的副壇主。”
“副壇主？”沈烈目光一凝，“那壇主是誰？”
淨慧沉默片刻：“老衲追查多年，卻始終無法確定那壇主的真實身份。隻知道此人地位極高——他與朝中多位大員有密切往來，甚至可能直接聽命於暗月的最高首腦。”
“最高首腦……”沈烈眼中閃過一絲精芒，“那又是什麼人？”
“暗月內部稱他為‘天公’，意為‘天上之人’，無人知曉其真名、來曆。就連暗月的副壇主——如影煞那般位置的人，也從未見過天公的真容。”淨慧低聲說道，“天公的命令，通過一個代號‘玄鳥’的使者傳達。那玄鳥身份更加隱秘，據說每次傳遞命令時，都以青麵獠牙的麵具示人，從未有人見過其真麵目。”
沈烈聽完，沉默良久。他終於明白，為什麼暗月在經曆了多次打擊之後，依然能夠死灰複燃——因為他們的核心組織架構，從未被真正撼動。
“既然如此，”沈烈站起身，“那就先從永安商號開始查起。”
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淨慧叮囑道：“施主務必小心。那永安商號明麵上隻是個貨棧，但內有乾坤——地底下恐怕還有密室，防衛嚴密，且有數名武宗境的高手坐鎮。若貿然闖入，恐有去無回。”
沈烈咧嘴一笑，眼中戰意升騰：“大師放心，我沈烈行走江湖這麼多年，什麼龍潭虎穴沒闖過？”
淨慧見沈烈心意已決，也不再勸阻，隻是雙手合十：“阿彌陀佛，願佛祖保佑施主。”
當夜，月黑風高，涼州城中一片寂靜。
沈烈換上夜行衣，帶上虎魄刀，悄無聲息地從客棧窗口躍出，落在對麵的屋頂上。趙風和王小虎早已在城西的一處小巷中等候。
“沈大哥，都準備好了。”王小虎低聲道，“弟兄們已經分散到永安商號周圍，一旦裡麵鬨出事來，立刻封鎖街巷，接應咱們撤走。”
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