塊暗淡的光斑。空氣中彌漫著一股濃烈的灰塵味和黴味，但在那層塵土氣息之下，沈烈還嗅到了另一種味道——那是鐵鏽和鮮血混合的氣味。
他放輕腳步，沿著牆角的陰影，一步一步向通往地窖的樓梯口靠近。他的眼睛已經適應了黑暗，能夠看清周圍的大致輪廓——當鋪的櫃台上積滿了厚厚的灰塵，幾排空蕩蕩的貨架東倒西歪地靠在牆邊，地麵上散落著一些碎瓷片和腐爛的布料。
樓梯口就在櫃台後方，一扇半掩的木門通向下方。沈烈蹲在櫃台後麵，側耳傾聽——地窖中，依然一片死寂。
但那股鐵鏽和鮮血的氣味，越來越濃了。
他沒有再多想，握緊長刀，一腳踹開了那扇半掩的木門！
木門發出一聲巨響，向內撞開！沈烈一躍而入，手中的長刀在黑暗中劃出一道冷冽的弧光！
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地窖中空無一人。
但地麵上，橫七豎八地躺著十二具屍體。那些屍體都穿著黑色的緊身衣，臉上罩著黑色的麵罩——正是白天在城外襲擊他們的那些黑衣人！他們全都已經死了，喉嚨被整齊地切開，傷口邊緣焦黑，是被極高溫度的利刃一擊斃命。地麵上沒有多少血跡，說明他們在臨死前幾乎沒有掙紮，被瞬間殺死。
沈烈蹲下身，翻看了一具屍體的傷口——傷口極其平整，幾乎沒有任何撕裂的痕跡，一刀致命，乾淨利落。能夠在無聲無息中瞬間殺死十二名訓練有素的黑衣殺手——出手的人，修為至少在天人境中期以上。
而在地窖中央的一張破桌上，放著一枚黑色的令牌。令牌上刻著一個字——與沈烈懷中那枚令牌一樣，是“淵”字。但在這枚令牌下方，還壓著一張紙條。
沈烈拿起那張紙條，湊到從牆縫中透下的月光前，看清了紙條上的字——
“沈國公，本座已替你清理了門戶。這些廢物行事不密，留之無用。甘露寺之事，非本座之意，乃手下人自作主張。本座已處置了他們，以表歉意。下一次見麵，本座希望是在酒桌上，而非戰場上。”
落款處沒有署名，隻有一個小小的、用暗紅色顏料畫出的“淵”字標記。
沈烈握著那張紙條，站在那十二具屍體中央，沉默了很久。
“清理門戶……非本座之意……”他低聲重複著紙條上的話，目光變得極其複雜，“那個黑鬥篷人……他到底想做什麼？他為什麼要幫我殺掉自己的手下？”
他走出當鋪後門時，趙風和石開已經帶著人將整座當鋪徹底搜查了一遍，除了那十二具屍體和那枚令牌、那張紙條外，再也沒有發現任何有價值的線索。
“國公爺，”趙風走到沈烈身邊，低聲問道，“現在我們怎麼辦？”
沈烈沒有回答。他站在月光下的錦水坊街道中央，望著遠處那片被夜色籠罩的甘露寺輪廓，沉默了很久。
“加強京師城防。從明天開始，所有進出城門的人員都要嚴格盤查，沒有路引的一律不準通行。”他頓了頓，“同時，派人去查那個黑鬥篷人的來曆。他既然能在京師中自由進出而不被任何人發現，說明他在京師中一定有很深的關係網。把這張網找出來。”
“是！”趙風和石開同時抱拳領命。
沈烈轉身，大步向國公府的方向走去。他的腳步很快，步伐堅定，但那枚藏在懷中的黑色令牌，以及那條掛在牆上的留言，如同一顆看不見的種子，在他心中埋下了更深的疑問——
這片看似已經平定的大地上，一個比天帝更龐大、更神秘的勢力，正如一頭蟄伏的巨獸，在黑暗中緩緩睜開了眼睛。
紙條上的字，一筆一畫都如同用刀刻上去的，力透紙背。沈烈站在月光下的錦水坊街道中央，望著手中那張紙條，久久沒有動。
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