。那個地方，很可能就是淵主的老巢。
第四日淩晨，天還未亮，沈烈便起了床，換上一身輕便的皮甲，將那柄新鍛的虎嘯刀別在腰間——這是工部最好的匠人用了三日兩夜趕製出來的，刀身采用了與虎魄刀同樣的百煉寒鐵，加入了從西域繳獲的一小塊隕鐵，雖然比不上虎魄刀那般通靈，但也是一柄難得的利器。他走到馬廄中，火龍果看到他走來，興奮地用蹄子刨著地麵，發出一聲低沉的嘶鳴。
“老夥計，”沈烈拍了拍火龍果的脖子，“又要辛苦你了。”
火龍果用腦袋蹭了蹭他的肩膀，仿佛在說：“我不怕辛苦，隻要和你一起上戰場。”
國公府門外，三千名精銳騎兵已經列隊完畢。所有人都穿著暗紅色的戰袍，身披輕甲，腰挎長刀，背負硬弓。戰馬的鞍旁掛著箭囊和水囊，每匹戰馬都膘肥體壯，精神抖擻。隊伍最前方，趙風騎著一匹棗紅色的戰馬，手中握著一杆赤色軍旗，旗上繡著一個鬥大的“沈”字。
“國公爺！”趙風看到沈烈走出來，翻身下馬，抱拳道，“三千將士，全部到齊！糧草箭矢，均已備足！隨時可以出發！”
沈烈翻身上了火龍果，目光掃過那三千張年輕的、充滿戰意的臉龐。他知道，這一去，很多人可能再也回不來了。但他也知道，如果不去，會有更多的人——包括西域的百姓、涼州的百姓、乃至整個大夏的子民——都可能在淵主那場醞釀了數百年的風暴中喪生。
沒有多餘的言語，沈烈隻是高舉虎嘯刀，刀鋒直指西方，沉聲道：“出發！”
火龍果發出一聲震天長嘶，四蹄騰空，如同一道赤色的流星，沿著京師的官道，向著西方疾馳而去。身後，三千匹戰馬同時啟動，馬蹄聲如同暴風雨前的悶雷，彙成一股不可阻擋的鐵流，湧向那條通往西域的漫長道路。
大軍出了京師，穿過涼州，越過河西走廊，一路向西。沿途的驛站早已接到命令，提前備好了糧草和草料，大軍幾乎不需要停留補給，一路疾行，隻用了十天功夫，便抵達了疏勒城。
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疏勒城外，西域都護府監軍董晁早已帶著城中官吏在城門迎接。他看到沈烈勒住戰馬翻身下馬，快步迎了上去：“國公爺！您終於來了！”
沈烈點了點頭，沒有寒暄：“情況如何？”
董晁的臉色有些凝重：“回稟國公爺，那支集結在疏勒以西三百裡處的不明武裝，人數已經增加到一萬五千人以上。而且，他們不是普通的土匪或亂兵——他們的隊列極其嚴整，進退有序，顯然是經過嚴格訓練的軍隊。末將派人遠遠觀察過，發現他們的旗號上，都繡著同一個標記——”
他頓了頓，低聲道：“一輪被撕裂的滿月，下方還有一個古體的‘淵’字。”
沈烈心中一凜。暗月的標記被撕裂的滿月，而“淵”的標記則是在其基礎上加了一個古體的“淵”字——這意味著，“淵”不僅吸收了暗月的殘餘勢力，還將他們的組織結構和旗號進行了一定程度的改造。那支一萬五千人的大軍，恐怕就是在這段時間內被重新整編訓練的成果。
“他們在那裡集結，目的是什麼？”沈烈問道。
“目前還不清楚。”董晁搖頭，“他們隻是在孔雀河北岸紮營，沒有向南推進，也沒有劫掠附近的村莊。但末將總覺得，他們不是在等待什麼，而是在——守護什麼。”
“守護……”沈烈低聲重複了一遍這個詞，然後他立刻想到了那隻青玉盒中的絲絹地圖上標注的那個“源”字地點，“他們守護的，一定是位於孔雀河下遊的某處遺跡。”
他轉過身，對趙風道：“大軍在疏勒城外休整一夜。明日拂曉，全軍出發，沿孔雀河向下遊搜索前進。董監軍，你派幾個最熟悉當地地形、可信賴的向導，隨大軍同行。”
“是！”
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