。那個地方,很可能就是淵主的老巢。
第四日淩晨,天還未亮,沈烈便起了床,換上一身輕便的皮甲,將那柄新鍛的虎嘯刀別在腰間——這是工部最好的匠人用了三日兩夜趕製出來的,刀身采用了與虎魄刀同樣的百煉寒鐵,加入了從西域繳獲的一小塊隕鐵,雖然比不上虎魄刀那般通靈,但也是一柄難得的利器。他走到馬廄中,火龍果看到他走來,興奮地用蹄子刨著地麵,發出一聲低沉的嘶鳴。
“老夥計,”沈烈拍了拍火龍果的脖子,“又要辛苦你了。”
火龍果用腦袋蹭了蹭他的肩膀,仿佛在說:“我不怕辛苦,隻要和你一起上戰場。”
國公府門外,三千名精銳騎兵已經列隊完畢。所有人都穿著暗紅色的戰袍,身披輕甲,腰挎長刀,背負硬弓。戰馬的鞍旁掛著箭囊和水囊,每匹戰馬都膘肥體壯,精神抖擻。隊伍最前方,趙風騎著一匹棗紅色的戰馬,手中握著一杆赤色軍旗,旗上繡著一個鬥大的“沈”字。
“國公爺!”趙風看到沈烈走出來,翻身下馬,抱拳道,“三千將士,全部到齊!糧草箭矢,均已備足!隨時可以出發!”
沈烈翻身上了火龍果,目光掃過那三千張年輕的、充滿戰意的臉龐。他知道,這一去,很多人可能再也回不來了。但他也知道,如果不去,會有更多的人——包括西域的百姓、涼州的百姓、乃至整個大夏的子民——都可能在淵主那場醞釀了數百年的風暴中喪生。
沒有多餘的言語,沈烈隻是高舉虎嘯刀,刀鋒直指西方,沉聲道:“出發!”
火龍果發出一聲震天長嘶,四蹄騰空,如同一道赤色的流星,沿著京師的官道,向著西方疾馳而去。身後,三千匹戰馬同時啟動,馬蹄聲如同暴風雨前的悶雷,彙成一股不可阻擋的鐵流,湧向那條通往西域的漫長道路。
大軍出了京師,穿過涼州,越過河西走廊,一路向西。沿途的驛站早已接到命令,提前備好了糧草和草料,大軍幾乎不需要停留補給,一路疾行,隻用了十天功夫,便抵達了疏勒城。
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疏勒城外,西域都護府監軍董晁早已帶著城中官吏在城門迎接。他看到沈烈勒住戰馬翻身下馬,快步迎了上去:“國公爺!您終於來了!”
沈烈點了點頭,沒有寒暄:“情況如何?”
董晁的臉色有些凝重:“回稟國公爺,那支集結在疏勒以西三百裡處的不明武裝,人數已經增加到一萬五千人以上。而且,他們不是普通的土匪或亂兵——他們的隊列極其嚴整,進退有序,顯然是經過嚴格訓練的軍隊。末將派人遠遠觀察過,發現他們的旗號上,都繡著同一個標記——”
他頓了頓,低聲道:“一輪被撕裂的滿月,下方還有一個古體的‘淵’字。”
沈烈心中一凜。暗月的標記被撕裂的滿月,而“淵”的標記則是在其基礎上加了一個古體的“淵”字——這意味著,“淵”不僅吸收了暗月的殘餘勢力,還將他們的組織結構和旗號進行了一定程度的改造。那支一萬五千人的大軍,恐怕就是在這段時間內被重新整編訓練的成果。
“他們在那裡集結,目的是什麼?”沈烈問道。
“目前還不清楚。”董晁搖頭,“他們隻是在孔雀河北岸紮營,沒有向南推進,也沒有劫掠附近的村莊。但末將總覺得,他們不是在等待什麼,而是在——守護什麼。”
“守護……”沈烈低聲重複了一遍這個詞,然後他立刻想到了那隻青玉盒中的絲絹地圖上標注的那個“源”字地點,“他們守護的,一定是位於孔雀河下遊的某處遺跡。”
他轉過身,對趙風道:“大軍在疏勒城外休整一夜。明日拂曉,全軍出發,沿孔雀河向下遊搜索前進。董監軍,你派幾個最熟悉當地地形、可信賴的向導,隨大軍同行。”
“是!”
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