悅來飯館的生意好起來之後，麻煩也跟著來了。
秦湘柔自己都沒想到，擴店之後生意會好成這樣。飯點的時候座位不夠，客人得排隊，走廊裡站滿了等位的人，後廚忙得腳不沾地，她一個人恨不得劈成兩半用。可這陣熱鬨勁兒還沒持續多久，就有人盯上了。
那夥人是鎮上新來的，以前沒見過。領頭的是個光頭，脖子上紋著條蠍子，穿件花襯衫，帶了五六個人，隔三差五就來店裡坐坐。說是坐，其實跟搶差不多——來了就占一張大桌子，點一桌子菜，吃完抹抹嘴就走，不給錢。秦湘柔試著攔過一次，光頭斜著眼看她，說收什麼保護費，你在這鎮上開店，不得有人罩著？秦湘柔說我有執照，合法經營，不需要誰罩。光頭笑了，笑得很難看，說那你就試試。
過了幾天，那夥人又來了。這回沒吃飯，進門就開始吆喝，說老板娘想通了沒有，這保護費是交還是不交。秦湘柔忍著氣，說小本生意，交不起。光頭的臉一下子沉下來，一拍桌子，桌上的碗筷蹦起來老高。“交不起？你這店天天滿座，你交不起？騙鬼呢？”他站起來，用手指戳著秦湘柔的肩膀，一下，兩下，三下，嘴裡不乾不淨的，“我告訴你，你要是不交，這店你也別開了。”
秦湘柔沒再打電話給王鐵柱。她不是不想，是不好意思。這些日子麻煩他的事太多了，趙老四的事，地痞的事，飯店裝修的事，哪樣都是他幫忙擺平的。她是開飯店的，總不能一出事就找他，人家有自己的事要忙，藥圃、藥廠、那些女人——不能什麼都靠他。她咬咬牙，忍了。
可那夥人沒完。
隔幾天就來一次，有時候在門口晃悠，嚇跑客人；有時候占了座位不點菜，讓等位的人乾著急。最過分的一次，光頭帶著人直接在店裡掀了桌子，碗碟碎了一地，湯湯水水流得到處都是。客人們嚇得尖叫著往外跑，有兩個還摔了跤。秦湘柔站在櫃台後麵，臉白得像紙，手指攥著記賬的鋼筆，攥得咯吱響。她不讓自己哭，等那夥人走了，蹲在地上撿碎瓷片，手被劃了一道口子，血珠子冒出來，她看著那血，眼淚終於忍不住了。
她給王鐵柱打了電話。沒說話，先哭。王鐵柱在電話那頭聽她哭了十幾秒，說別哭，我馬上來。
王鐵柱到的時候，飯館裡還沒收拾完。地上還有沒掃乾淨的碎瓷片，桌布歪歪斜斜的，椅子倒了幾把，秦湘柔坐在櫃台後麵，眼睛紅紅的，手背上貼著塊創可貼。她看見他進來，嘴唇哆嗦了兩下，又想哭，忍住了。
“人呢？”王鐵柱問。
“走了……”秦湘柔吸了吸鼻子，“估計明天還會來。”
王鐵柱沒再問，幫她把桌椅擺正，把地上剩下的碎瓷片掃乾淨。秦湘柔站在旁邊看著他忙活，心裡又酸又暖，想說謝謝，說不出口，怕一開口就哭。王鐵柱掃完地，把掃帚靠在牆邊，說晚飯還沒吃吧，去給我下碗麵。她愣了一下，轉身進了廚房，給他下了碗雞蛋麵，端出來的時候手還在抖，湯灑了一點在碗沿上。
王鐵柱吃完麵，把錢壓在碗底，說飯錢。秦湘柔要把錢塞回去，他按住她的手，說不收錢下次不來了。她攥著那幾塊錢，攥了好一會兒，眼淚又下來了。
第二天，那夥人果然又來了。
光頭推門進來，後麵跟著五六個，叼著煙，歪著腦袋，一步三晃。店裡還有幾桌客人，看見這陣勢，趕緊結賬走人。光頭很滿意這種效果，笑著走到櫃台前，手指敲著台麵，說老板娘，想通了沒有？
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秦湘柔沒說話，看著門口。
光頭順著她的目光轉過頭，看見一個人從門口走進來。不高不矮，不胖不瘦，穿著藏青色的春裝，口袋裡露出一截紅絲線的穗子。光頭不認識這個人，但不知道為什麼，看見他的眼睛，心裡莫名跳了一下。
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