王老摳那聲裹挾著無儘肉疼和怒火的咆哮，如同平地驚雷，在轟鳴的織機聲中炸響，震得工坊頂棚的灰塵都簌簌往下落。福伯和兩個匠人臉色瞬間煞白，小廝順子嚇得腳下一軟，差點從踏板上栽下來，那台剛剛還威風凜凜的“王氏改良一號”，也發出了幾聲不祥的“嘎吱”聲，差點卡殼。
“爹…爹您怎麼來了？”王大柱的聲音帶著點虛弱和心虛，從工坊角落響起。他剛才被王郎中的參湯灌得迷迷糊糊，被這動靜硬生生驚醒了，此刻正扶著牆壁，一瘸一拐地蹭過來，臉上青紫未消，配上這尷尬的表情，顯得格外滑稽。
“我怎麼來了？！”王老摳猛地轉身，一雙噴火的小眼睛死死釘在兒子那張五彩斑斕的臉上，胖手幾乎戳到王大柱的鼻子尖，“我再不來！這家底都要被你個敗家精掏空了！你看看！你看看這堆破爛！”他指著滿地的昂貴木屑、鐵渣，還有那台依舊在“哐當哐當”吞吐著價值的機器，痛心疾首，“鐵力木！精鐵！牛油！雙倍工錢！你當銀子是大風刮來的？！這堆爛木頭鐵疙瘩，能吃還是能穿？！啊？！”
唾沫星子噴了王大柱一臉。王大柱被吼得耳朵嗡嗡響，肋下傷口也隱隱作痛。他張了張嘴，想解釋這機器的效率，想描繪未來的藍圖，可看著老爹那副“老子棺材本都被你敗光了”的悲憤表情，再看看自己這鼻青臉腫的慘樣，一股巨大的委屈和無力感湧了上來，堵得他一個字也說不出來。他隻能蔫頭耷腦地杵在那兒，像棵被霜打了的茄子。
福伯在一旁急得直搓手，想替少爺分辯兩句：“老爺！您息怒！這機器…這機器它真…”
“真什麼真！”王老摳正在氣頭上，根本聽不進去，“它能下金蛋？！它能一天織出十匹八匹布來？！做夢！老李家那織機用了三代人了，也沒見哪個敢這麼糟踐東西！敗家！敗家啊！”他越說越氣，看著那台還在運轉的機器，仿佛那是吞金獸的巨口，猛地一指順子：“停下！給我停下！還嫌銀子燒得不夠快嗎？！”
順子嚇得一個哆嗦，趕緊鬆開了踏板。轟鳴的織機聲戛然而止，隻有齒輪和連杆因慣性發出的輕微“嗡嗡”餘音在寂靜的工坊裡回蕩，更顯得剛才的喧囂像個笑話。
王老摳看著終於安靜下來的“鐵木怪物”，喘著粗氣，胖臉上餘怒未消，肉疼地掃視著滿目狼藉。福伯和匠人們噤若寒蟬，王大柱更是垂著頭，心灰意冷。完了，老爹這關是徹底過不去了。他這創業夢，還沒開始，就要被扼殺在搖籃裡了。
就在這令人窒息的沉默中，一個清泠泠、不帶絲毫煙火氣的聲音，如同冰泉注入滾油，突兀地響起：
“一天十匹八匹？倒也不算太難。”
眾人愕然轉頭。
隻見周婉娘不知何時已站在工坊門口。她依舊是一身素淨的家常襦裙，外罩墨綠比甲，發髻一絲不亂。陽光從她身後照進來，給她周身鍍上了一層清冷的光暈。她緩步走了進來，裙裾拂過地上的木屑刨花，卻纖塵不染。
她沒看暴怒的王老摳，也沒看垂頭喪氣的王大柱，目光徑直落在那台沉默的織機上，平靜無波，仿佛在審視一件尋常的家具。
“大…大太太？”王老摳的怒氣被這突如其來的打斷噎了一下，聲音不由得低了幾分。對這個手腕硬、嫁妝厚的兒媳婦，他心底始終存著幾分忌憚。
周婉娘走到織機旁，伸出保養得宜的手指，指尖輕輕拂過那冰冷的鐵件和光滑的木架，動作優雅得像在觸碰一件古董。她的目光在那些複雜的連杆、齒輪、尤其是張鐵匠精心打磨的滾珠軸套處停留片刻。
“此物，名曰‘聯動踏杆織機’？”她忽然開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。她用的不是疑問句，而是陳述句。
王大柱猛地抬頭，驚訝地看向周婉娘。她…她怎麼知道？他可從沒跟她細說過名字！
周婉娘的目光終於轉向王大柱，那雙深邃的眼眸裡，似乎有什麼東西飛快掠過，快得讓人抓不住。她沒理會王大柱的驚訝，繼續用她那平靜無波的語調說道：“其理，是以一踏之力，聯動投梭、打緯、引線數道工序，省卻人力反複提拉引臂之苦，故能倍速於常機。”
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她頓了頓，目光掃過王老摳那張驚疑不定的胖臉，聲音依舊清冷，卻帶上了一絲不易察覺的鋒芒：“福伯，方才試機，一炷香內，此機完成投梭、打緯幾何次？老式織機，同等時間，又幾何？”
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