王家工坊的喧囂，如同新生的脈搏，持續有力地跳動著。那“哐當…噠噠…咻咻”的織機運轉聲，成了後院最穩固的基石，暫時撫平了宅院深處殘留的驚悸。然而，這看似堅實的複蘇之下，暗流從未真正停歇。
“停！停一下！”
王大柱一聲斷喝，如同冷水澆進沸騰的油鍋。正沉浸在穩定節奏中的工匠們嚇了一跳，織機運轉聲戛然而止，飛梭停在滑槽中央，嗡嗡的餘音在工坊裡回蕩。
張老木匠和李鐵匠連忙湊過來：“少爺，怎麼了？”
王大柱眉頭緊鎖，蹲下身，手指探向主傳動軸位置那精鋼打造的厚重套筒。他粗糙的指腹在套筒與硬木軸體結合的縫隙邊緣細細摩挲著，觸感有些異樣。湊近細看，隻見那本該緊密咬合、閃爍著金屬冷硬光澤的鉛錫合金填充縫隙處，竟隱隱透出一絲極其細微的、不自然的暗褐色！像是鐵器生鏽的痕跡，又有些不同，顏色更深沉，帶著一種粘膩感。
“不對勁…”王大柱心頭一沉，他抄起旁邊一把小鐵錘，用錘柄末端，極其小心地在那暗褐色痕跡邊緣輕輕一刮。
“沙…”
一層極其細微、如同鐵鏽粉末般的暗紅色碎屑簌簌落下！
“這…這是啥？”李鐵匠瞪大了眼睛，湊近細瞧，“鉛錫合金裡頭混了東西？還是…鐵套筒生鏽了？不能啊！這才幾天！”
王大柱的臉色變得異常難看。他猛地站起身，目光銳利如鷹隼，迅速掃視整個工坊內部。空氣裡彌漫著木屑、桐油和金屬的味道，似乎並無異常。但工匠們麵麵相覷、略帶茫然的神情，以及角落裡堆放整齊但尚未使用的木料、銅件、鋼料…一切看似井然有序。
“福伯！”王大柱聲音低沉，帶著壓抑的火氣，“昨晚工坊落鎖前，是誰最後離開？門窗可有異樣？”
福伯也意識到問題的嚴重性，連忙道：“回少爺，是老仆親自鎖的門！鑰匙也隻有老仆和少爺您有！門窗…門窗都關得死死的，插銷都插好了！早上老仆第一個來開的門，沒見任何破壞啊！”
“沒有破壞？”王大柱盯著那暗紅色的鏽蝕痕跡，心頭疑雲密布。這痕跡太蹊蹺了！如果是合金本身的問題，不可能隻有這一處結合縫隙顯現。如果是外力破壞，門窗無損，鑰匙未失…難道是內鬼？他冰冷的目光再次掃過在場的每一個工匠，看得眾人心頭惴惴。
蘇靜蓉那句“鋒芒畢露”、“過剛易折”的告誡，如同幽靈般突然在他腦海裡響起。難道…這就開始了？
“把這裡清理乾淨！”王大柱指著那處鏽蝕縫隙，聲音帶著不容置疑的冷硬，“李師傅，用細砂紙，把這層東西給我徹底打磨掉！露出裡麵的鉛錫合金！張師傅，檢查所有其他連接點！特別是鋼木結合的位置！福伯，把庫房鑰匙給我！所有新進的鋼料、銅料、鉛錫錠，全部重新檢查！特別是昨天和前天入庫的！”
他必須找出原因！這不僅僅是一處鏽蝕，這可能是懸在新織機、懸在王家剛剛燃起希望之火頭上的一把毒刃！
前院賬房，算盤珠子的脆響依舊密集，卻隱隱透著一股肅殺之氣。
周婉娘端坐案後，指尖翻飛。她麵前攤開的，不再是日常流水賬，而是幾份厚厚的人事卷宗和幾張摁著鮮紅指印的供狀。她的臉色平靜無波，眼神卻比窗外的秋陽更冷冽幾分。
一個穿著管事服色、麵如土色的中年男人跪在冰冷的地磚上，渾身抖如篩糠。正是前幾日因貪墨綢緞莊款項被周婉娘降職罰銀的趙管事。
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“趙有財，”周婉娘的聲音不高，清泠泠地砸在寂靜的賬房裡，“你補回的貪墨銀兩，數目是夠了。可這供狀上寫的…你在‘醉仙樓’宴請的‘路子野’的朋友裡，有個叫‘疤臉劉’的？此人，是城南‘黑虎幫’的賬房先生吧？”
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