夜色如墨，駿馬疾馳。王明柱被兩名東廠番子“護送”在中間，馬蹄鐵敲擊著青石板路，發出急促而單調的聲響，劃破京城的沉寂。他沒有被捆縛，但前後左右皆是氣息冰冷、眼神銳利的廠衛，無形的壓力比繩索更令人窒息。
東廠，大明皇帝直接掌控的特務機構，掌“詔獄”，刺探臣民隱事，權柄熏天，令人聞之色變。被東廠帶走，往往意味著卷入了最上層的權力鬥爭或最隱秘的陰謀，生死難料。
王明柱心中念頭飛轉。東廠為何會在此時介入？是靖北侯那邊動用了關係？還是聽竹苑謝筠背後的“大人物”能量如此之大，能驅動東廠？亦或是……東廠本身就在關注西南土司、皇莊冶煉這些事？如果是後者，那今夜之事，或許並非單純的陷害，而是一次敲打或試探？
他強迫自己冷靜下來，回憶著穿越前對明代東廠有限的了解，以及來到這個世界後道聽途說的種種傳聞。東廠固然可怕，但也並非全然不講“規矩”，尤其是在沒有確鑿證據、且涉及有一定社會地位的商賈時。關鍵在於，他們想要什麼？是想從他這裡得到信息，還是想通過他達成某種目的？
馬隊沒有前往傳聞中陰森恐怖的東廠大獄，而是駛入了位於皇城東安門附近的一處不起眼的院落。院落不大，但戒備森嚴，門口沒有任何標識，隻有幾盞昏黃的燈籠在夜風中搖晃。
王明柱被帶進一間燈火通明的廳堂。堂內陳設簡單，正中一張紫檀木大案，案後端坐著一位身穿暗紅蟒袍、麵白無須、年約四旬的太監。他正低頭看著一份卷宗，手指輕輕敲擊著桌麵，神情平淡，卻自有一股不怒自威的氣勢。帶王明柱進來的那名太監躬身退到一旁。
廳內再無旁人，隻有燭火偶爾爆出的輕微劈啪聲。
王明柱定了定神，依禮躬身：“草民王明柱，見過公公。”他不知道對方具體身份，但能穿蟒袍，必是東廠高層。
那蟒袍太監緩緩抬起頭，目光落在王明柱身上，眼神平靜無波，卻仿佛能穿透人心。他沒有讓王明柱起身，也沒有立刻問話，隻是靜靜地看著他。
時間一點點過去，無形的壓力在沉默中累積。王明柱保持著躬身的姿勢，額角漸漸滲出細汗，但腰背依舊挺直，目光低垂，落在對方案前的地麵上。
終於，蟒袍太監開口了，聲音不高，帶著太監特有的尖細，卻字字清晰：“王明柱，知道為何帶你來此嗎？”
“草民不知，請公公明示。”王明柱回答得不卑不亢。
“有人告發你勾結西南匪類，私通外藩，圖謀不軌。”蟒袍太監語氣平淡，像是在說一件無關緊要的小事，“五城兵馬司的趙安，是你打發的？”
“回公公，趙指揮使深夜率兵圍宅，無憑無據，僅憑一刁奴誣告便要拿人搜府，草民據理力爭，並非打發。”王明柱小心措辭，“草民與佛郎機商人卡洛斯確有絲綢貿易，手續俱全。與鐵匠鋪往來，純為修補工坊器械。至於勾結西南匪類，更是子虛烏有，草民願與告發者對質。”
“對質？”蟒袍太監嘴角似乎扯動了一下，似笑非笑，“那個告發的小廝，剛出你府門不遠，就‘失足’跌入陰溝，溺斃了。”
王明柱心中一凜。殺人滅口！對方手腳太快！這分明是要坐實他“心虛滅口”的罪名！
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“草民對此毫不知情！”王明柱立刻道，“此人誣告主家，或許是其背後主使見事不成，恐其泄露，故而殺之滅口，嫁禍於草民！請公公明察！”
蟒袍太監不置可否，又拿起一份卷宗，慢條斯理地翻看：“王明柱，弘治十二年生於直隸河間府王家溝，父王有田，鄉間富戶。去歲昏迷，其父為你娶八房妻妾衝喜，後蘇醒，性情有變。今年攜家眷入京，開辦工坊，改良織機，創‘金菊紫’新色，與佛郎機人貿易，又得江南絲商青睞……倒是個能乾的人物。”
他對王家的情況竟了如指掌！
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