我，赤血石到底是什麼？有什麼用處？”
秋菊咬了咬嘴唇，半晌才低聲道：“赤血石……產自滇南深山，是煉製‘惑心蠱’的主藥之一。萬毒窟的秘典裡記載，此石研磨成粉，配合其他幾味藥草，可製成香料或藥劑，長期使用會讓人心智漸弱，最終……成為施術者的傀儡。”
王明柱心中一寒：“可有解藥？”
“有，但極難配製。”秋菊抬起頭，眼中閃過複雜情緒，“相公，你可是……遇到了與此有關的人？”
王明柱沒有直接回答，而是從懷中取出那幾塊暗紅色碎石：“你看看，可是此物？”
秋菊接過碎石，仔細看了看，又湊到鼻尖輕嗅，臉色大變：“正是赤血石！而且……這是經過初步炮製的，藥性已經激發出來了！”
她猛地抓住王明柱的衣袖：“相公，此物危險！萬不可讓府中人接觸！尤其是……不能入口或長期熏聞！”
王明柱按住她的手：“你放心，府裡已經防備了。但你告訴我，赤血石除了煉製惑心蠱，還有什麼用途？”
秋菊鬆開手，深吸一口氣：“還能……還能作為某種秘藥的藥引，那秘藥據說可激發人體潛能，讓人力大無窮、不畏傷痛，但代價是折損壽元，最終瘋狂而死。萬毒窟曾有人偷偷煉製，被窟主發現後……當場處死了。”
激發潛能？王明柱忽然想起工坊那個賊人——身形瘦小，卻身手敏捷，招式怪異。
“五娘，”他盯著秋菊，“若有人長期接觸赤血石，可有什麼特征？”
“眼白會泛極淡的紅絲，瞳孔在暗處會微微收縮，像貓一樣。”秋菊道，“還有……體溫會比常人略低，手心常出冷汗。”
王明柱將這些特征記在心裡，又安慰了秋菊幾句，讓她好好休養，這才離開。
回到書房，他將秋菊的話轉告給蘇靜蓉、林紅纓和梅香。三人聽了，神色都凝重起來。
“看來，這赤血石背後牽扯的，不隻是控人心智這麼簡單。”蘇靜蓉沉聲道，“相公，今夜之約，恐怕比我們想的更危險。”
“再危險也得去。”王明柱道，“不過要改變計劃。三娘、四娘，你們帶幾個好手，埋伏在清風觀外圍，不要靠近。六娘留在府中接應。我……”
“你要親自去？”林紅纓急了，“不行！太危險了！”
“我必須去。”王明柱語氣堅決，“有些事，隻有親眼看到才能確認。況且——”他頓了頓，“我有種預感，今夜或許能見到‘老朋友’。”
他說的老朋友，是那個在慈恩寺外出現、又成了沙裡爾通譯的人。
夜幕降臨，雪停了，月亮從雲層後露出半張臉，灑下清冷的光。
亥時三刻，王明柱換上一身深灰色勁裝，外罩黑色鬥篷，與林紅纓、蘇靜蓉悄悄出了王府後門。三人騎馬往城西去，馬蹄裹了布，踏在雪地上隻發出輕微的沙沙聲。
清風觀在城西五裡外的山腳下，周圍多是荒地和零星民居。王明柱三人在離觀一裡外的樹林中下馬，將馬拴在隱蔽處。
“按計劃行事。”王明柱低聲吩咐，“三娘帶兩人在東側埋伏，四娘帶兩人在西側。我上那棵老鬆樹觀察，以貓頭鷹叫聲為號，若情況不對，立刻撤退。”
林紅纓還想說什麼，被蘇靜蓉拉住：“聽相公的。”
三人分開行動。王明柱身手利落地爬上林中最高的一棵老鬆樹，借著枝葉遮掩，俯瞰清風觀。
觀內隻有零星幾點燈火，在雪夜中顯得格外孤寂。觀後的小路上，積雪平整，無人行走的痕跡。
時間一點點過去，子時將近。
寒風呼嘯，吹得樹梢積雪簌簌落下。王明柱裹緊鬥篷，眼睛一眨不眨地盯著清風觀方向。
忽然，觀後小路上出現了兩點燈籠光。光點緩緩移動，越來越近。
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王明柱屏住呼吸，凝神細看。
燈籠光到了觀後小門前停下，有人叩門。門開了條縫，燈籠光閃了進去。緊接著，小門又開了，兩個人影出來，往西山方向走去。
不是文若謙？王明柱心中疑惑。
就在這時，觀前正門方向，又出現了動靜。
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